Las novedades de Android 4.4, en detalle

Android 4.4 fue presentado el jueves en un evento en el que aprovecharon también para mostrar el Nexus 5, la última generación de hardware de Google.

Y aunque ya os hemos hablado de algunas de las principales novedades de Android 4.4, no queríamos dejar pasar la oportunidad de hablaros más a fondo de las mejoras que incluye con respecto a la versión anterior. Vamos a ello.

Memoria RAM: la niña bonita de Android 4.4

Si hay un recurso de nuestros smartphones que Android 4.4 vaya a cuidar especialmente, este es la memoria RAM. Android 4.4 promete funcionar bien en teléfonos que tengan apenas 512 megas de RAM, y para ello hace uso de distintas tecnologías que ya conocemos.

Una de ellas es zRAM, un módulo del núcleo de Linux. Su funcionamiento se basa en comprimir en la propia memoria RAM las páginas que no estén en uso para evitar su paginación. Las operaciones en memoria RAM son más rápidas que la paginación a memoria secundaria; por ello, las operaciones serán más rápidas y más eficientes en el apartado de la energía.

También han activado una característica llamada kernel samepage merging, que permite al sistema operativo identificar páginas en la memoria pertenecientes a procesos distintos, con el objetivo de utilizar una única copia, haciendo que todos los procesos referencien a la misma. De ese modo se aprovechará mejor la memoria RAM, haciendo por otra parte que la carga de CPU sea un poco mayor.

Para que os hagáis una idea, Red-Hat realizó una prueba de concepto hace unos años, ejecutando 52 máquinas virtuales con Windows XP y 1GB de RAM para cada una... en un servidor con apenas 16GB de RAM. También hay mejoras en la caché del compilador just-in-time de Dalvik, que ahora es más eficiente.

Android 4.4, además, monitorizará continuamente cambios en el sistema para evitar que, por poner un ejemplo, ante un cambio en la conectividad, se lancen simultáneamente demasiados servicios del sistema (suponiendo un pico de carga para el sistema). Android lanzará todos estos procesos en grupos pequeños, para evitar que el sistema se ahogue.

Se introducen nuevas API para que las propias aplicaciones sepan el estado de la memoria RAM, de manera que puedan ajustar por sí mismas su funcionamiento.

Integración de servicios de terceros

Cuando se presentó Windows 8, una de las características que más llamaron la atención fue la posibilidad de utilizar los servicios de almacenamiento de terceros como almacenamiento local, y abrir archivos directamente desde allí. Además, lo interesante era que los propios terceros se registraban como proveedores de almacenamiento.

Android 4.4 ofrece también este tipo de integración, haciendo que las aplicaciones que se preparen para esta característica puedan crear y abrir archivos otras aplicaciones. De ese modo, podremos abrir un editor de fotografías, y seleccionar una imagen de Dropbox para editarla y guardarla directamente allí.

Además, todas las aplicaciones que implementen esta característica podrán hacer uso de todos los servicios registrados. De ese modo, no será necesario que las aplicaciones implementen por su cuenta las integraciones: tendrán una serie de API comunes y coherentes ofrecidas por el sistema operativo, para que todas puedan hacerlo, y además del mismo modo.

Sensores: menor consumo energético

Casi todos los smartphones de hoy en día tienen un gran número de sensores. Acelerómetro, giroscopio, brújula, GPS... Y muchos de esos sensores están siempre en funcionamiento. Android 4.4 ahora, en lugar de monitorizar constantemente cada sensor que se esté utilizando, lo que hace es recoger los datos en lotes, de manera que el sensor está funcionando, sí, y almacenando los datos que capte, pero el sistema los recoge cada X tiempo.

Además, esta captación de datos se realiza mediante un EventListener estándar, de manera que los desarrolladores podrán hacer uso de estas características utilizando tecnologías que ya conocen a la perfección. Aplicaciones como Runtastic, Endomondo o similares podrán hacer uso de esta mejora.

Android 4.4 también incluye soporte para podómetro y detector de pasos, ambos implementados en hardware (lo que también conlleva un menor consumo energético). De momento únicamente el Nexus 5 tiene estos sensores; es cuestión de tiempo que se incluyan estos sensores en más terminales.

Modo inmersivo: el contenido es el protagonista

Las aplicaciones de Android 4.4 pueden utilizar ahora toda la pantalla, lo cual es ideal para las aplicaciones en las que lo que importa es el contenido (lectores de libros, navegadores, visores de fotografías...). Android ocultará todos los elementos de la interfaz gráfica del sistema como la barra de navegación superior (que ahora es translúcida y con un leve degradado).

Aunque, por otra parte, también es posible lanzar estos elementos desde la aplicación, pensando sobre todo en posibles barras de herramientas. Para ello haremos gesto de swipe desde los bordes superior o inferior de la pantalla.

Además, el sistema ofrece a los desarrolladores transiciones y animaciones mediante un framework totalmente nuevo, de manera que pueden hacer fácilmente que la experiencia del usuario al utilizar sus aplicaciones sea más inmersiva.

En lo multimedia: más eficaz y eficiente

Android 4.4 incluye muchas mejoras en el apartado multimedia, todas ellas dignas de mención. Por una parte, ahora facilita a los desarrolladores la tarea de crear screencasts. Para ello es necesario utilizar el SDK de Android, aunque no tardarán en aparecer aplicaciones que faciliten esta tarea desde el propio móvil.

Lo interesante es que también incluye una nueva API que permite a las aplicaciones indicar al sistema que están mostrando contenido protegido en la pantalla, de manera que el sistema operativo no ofrezca la posibilidad de grabar ese contenido.

También se incluye soporte para streaming de resolución adaptativa, de manera que nuestro proveedor de contenido puede adaptar la calidad del vídeo que estamos reproduciendo automáticamente, de modo que el usuario tampoco perciba interrupciones en la reproducción. No se deja de lado el soporte para DASH, una tecnología que permite implementar DRM de manera estándar y multiplataforma.

Android 4.4 también permite desviar el audio a un posible procesador digital de señal externo e incluido en el chipset del móvil, de manera que la CPU se descarga del trabajo de decodificar audio y aplicarle efectos. Esto redunda en un menor consumo energético del móvil y, de paso, en un mayor rendimiento a la hora de ejecutar aplicaciones.

Android 4.4 incluye, además, soporte para Miracast en dispositivos certificados. El Nexus 5 es un dispositivo certificado para Miracast.

Otras mejoras

• Soporte para host card emulation, una característica que permite a un smartphone actuar como una tarjeta, de manera que las aplicaciones podrían ayudarnos a pagar en el autobús, a formar parte de programas de fidelización y más.
• Impresión. Los smartphones Android ahora pueden utilizar, out-the-box, impresoras conectadas a servidores Google Cloud Print, y además es probable instalar servicios de impresión para añadir soporte a más impresoras.
• Los webview que integren las aplicaciones ahora utilizarán como backend el motor de Chromium, con las mejoras de rendimiento que esto supone. Además, permite a los desarrolladores realizar debugging remoto mediante las Chrome DevTools.
• Mejoras del rendimiento gráfico: aceleración por GPU, nuevo compositor de gráficos.
• Nuevos perfiles Bluetooth.
• Soporte para emisores de infrarrojos.
• Mejoras en SELinux para evitar que las aplicaciones se pasen de la raya.
• Mejoras de accesibilidad. API global para mostrar subtítulos.

Android 4.4 es una mejora muy interesante, una actualización mayor y que sin duda todos los usuarios de Android deberían intentar instalar, de modo oficial o no oficial. Estas no son sus últimas novedades, pero sí las que he considerado más interesantes para todos los usuarios.

Gracias a atoi por darnos la pista para realizar este post.

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