Hace veinte años, una idea revolucionaria cambió para siempre el panorama de los videojuegos: Steam, la plataforma de distribución digital de Valve, irrumpió en el mercado en medio de un escepticismo generalizado. Gabe Newell, cofundador de Valve, recordó recientemente en un documental (sobre el 20 aniversario de Half-Life 2) que prácticamente nadie con quien debatió la idea consideró que pudiera triunfar.
Hoy, Steam no solo es líder indiscutible en su sector, sino que también ha redefinido la forma en que se consumen videojuegos.
Miedo al cambio
En el año 2003, cuando Steam fue lanzado, el mercado de videojuegos estaba dominado por la distribución física de los mismos: los jugadores compraban discos en tiendas y los editores tenían control absoluto sobre las cadenas de distribución.
La propuesta de Steam, basada en la distribución digital, parecía entonces poco realista, siendo suaves. Newell explica que tanto empresas, como jugadores y desarrolladores rechazaban la idea:
"Les decíamos: 'Podréis distribuir software por Internet', y la respuesta era siempre: 'Eso no va a pasar'. [...] No me refiero a una o dos personas, lo que quiero decir es que el 99% de las empresas con las que hablamos lo decía".
Este rechazo inicial se debía a varias razones: miedo a perder control sobre los ingresos, dependencia de los puntos de venta físicos, y dudas sobre la aceptación del público hacia un modelo exclusivamente digital.
La industria no volvió a ser la misma
A pesar de los obstáculos, Valve siguió adelante con su idea sin precedentes: entre sus innovaciones destacaban la descarga directa de los juegos, acompañada de actualizaciones automáticas. Con el tiempo, estas funciones se han convertido en estándares de la industria, y a Steam en el modelo a seguir.
Hoy, Steam es mucho más que una tienda de juegos: ofrece una amplia gama de servicios que incluyen herramientas comunitarias, tiendas de mods, foros, compatibilidad con realidad virtual, reseñas de jugadores, y eventos como las famosas rebajas estacionales que atraen a millones de usuarios.
Ejemplo de éxito
De modo que, dos décadas después, Steam sigue siendo el líder indiscutible del mercado de juegos digitales para PC: cuenta con una base de usuarios enorme y un ecosistema robusto que lo hacen imprescindible tanto para jugadores como para desarrolladores.
Aunque han surgido competidores como Epic Games Store, que ha invertido en exclusividades temporales, ninguna plataforma ha logrado amenazar seriamente su posición. Otras empresas como Ubisoft y Electronic Arts han lanzado sus propias plataformas, pero continúan publicando sus títulos en Steam para alcanzar una mayor audiencia.
Por su parte, CD Projekt Red ha encontrado su nicho con GOG, una plataforma que se especializa en juegos retro y títulos exclusivos del estudio (como The Witcher 3 y Cyberpunk 2077... que también se venden en Steam).
Imagen | Marcos Merino mediante IA + Captura de pantalla
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