Con la publicación de la situación financiera de Microsoft durante la semana pasada quedó claro que la actual herida sangrante que es su división online no tiene perspectivas de mejorar. En lugar de reducir las pérdidas y recuperar las inversiones que han hecho, las cifras rojas han ido aumentando, llegando a los 2600 millones de dólares en pérdidas durante el último año (un 10% de las ganancias totales de la empresa).
Es importante aclarar que estas pérdidas no se refieren a servicios como Hotmail, SkyDrive o Messenger, ya que ellos forman parte de la división Windows y Windows Live. Quizás también estén enfrentando pérdidas, o no, pero no importa porque Microsoft los considera como complementos online del sistema operativo Windows. Los productos que incluye la división online y que están generando pérdidas millonarias son MSN, Microsoft Advertising y principalmente Bing.
Por eso, han surgido voces que opinan que Microsoft debería vender Bing, para así revertir la situación y hacer caja rápidamente. Por ejemplo, un autor del New York Times señaló lo siguiente.
Microsoft necesita concentrarse en un tipo diferente de búsqueda: encontrar un comprador para Bing. Este buscador posee un distante segundo puesto en la industria, después de Google. Se ha convertido en una distracción para el gigante del software, una distracción que cuesta muy cara a sus accionistas. (...) Facebook o incluso Apple podrían ser un mejor lugar para Bing. Y esa venta sería una bendición para los inversionistas de Microsoft.
Aparentemente es una opinión correcta, pero personalmente creo que es muy simplista y además errada. Ver las cosas así es ignorar la relevancia que posee Bing para otros sectores de la empresa. Es un error ver Bing a como un ente casi independiente al interior de Microsoft, al que se puede “amputar” sin efectos colaterales para el resto de la compañía, ya que la existencia y crecimiento de Bing le entregan beneficios a Redmond que van más allá de la rentabilidad.
Como lo ha dicho Ballmer en varias ocasiones, el equipo de Bing desarrolla tecnologías que son de vital importancia para otros productos, a pesar de que se aplican principalmente en el buscador. Ahora están especialmente interesados en usar al buscador para trabajar en tecnologías semánticas, que logren interpretar el lenguaje natural. Una vez desarrolladas estas tecnologías en Bing, la extensión a otros productos como Windows es casi obvia.
Además, el mismo algoritmo de rankeo es algo muy relevante y valioso por sí mismo. Y Bing también complementa de buena forma a Windows Phone, con funciones como Bing Vision (un equivalente de Google Goggles), Bing Scout y Bing Audio (un equivalente de Shazam). Incluso Microsoft lo está integrando en Xbox, uniéndolo al reconocimiento de voz de Kinect para que así reconozca instrucciones de forma más semántica.
Otro de estos beneficios es disminuir el poder de Google y darle más relevancia a Microsoft a ojos de los usuarios finales (no empresas). Si vendieran el buscador, el poder de Google no aumentaría, pero sí disminuiría (todavía más) la relevancia de Microsoft en desmedro de otra empresa.
Es obvio que el comprador de Bing adquiriría un rol más antagónico frente a Google, y en la batalla que surgiría (ya sea Apple vs. Google, o Facebook vs. Google) Microsoft se vería empequeñecido, tal como lo estuvo mucho tiempo por la “guerra de los smartphones” entre iOS y Android.
Todo lo anterior es poniéndonos en el lugar de Microsoft. Desde el punto de nosotros, los usuarios, no creo que sea bueno que Apple o Facebook tengan intereses en juego con el tema de las búsqueda. Ambas empresas han tenido malas prácticas que podrían replicar si es que controlan un buscador (sí, Microsoft también ha tenido malas prácticas en su historia, pero la mayoría no aplican al mercado de los buscadores, y además últimamente se han alejado de esa forma de actuar).
Es cosa de imaginarse a Apple, por ejemplo, con un buscador importante entre manos. Viendo lo que han hecho con los eBooks, quizás qué cosas haría Apple con iOS para posicionar mejor a “su buscador”. No es muy descabellado el imaginar a la empresa de Steve Jobs bloqueando a Google de la interfaz de Safari, o prohibiendo a desarrolladores incorporar links a Google en sus aplicaciones.
Por último, otra razón para darle más tiempo a Bing es que justamente lleva muy poco tiempo y ya ha logrado cosas positivas. Su cuota de uso no para de subir, está cada vez mejor posicionado, y obtiene cada vez más ingresos (pero no los suficientes para cubrir costos). Para mi, uno de los problemas que deben resolver es el enorme gasto que hacen en publicidad. El dinero que se gasta Microsoft en publicidad para Bing es gigantesco. Llegan a extremos como comprar pausas comerciales enteras en programas de TV para emitir un único anuncio de Bing en ellas y que así los televidentes se fijen más en el buscador. Puede que sea una estregia efectiva, pero a la vez es costosa, muy costosa.
En resumen, lo mejor que puede hacer Microsoft es conservar a Bing y seguir invirtiendo en él, a pesar de que seguirá siendo el “patito feo” en términos de rentabilidad durante un tiempo. En especial, deberían invertir en mejorar su funcionamiento fuera de Estados Unidos, ya que hoy usar Bing USA y Bing en otro país es casi como usar dos buscadores distintos. En USA se ofrecen búsquedas verticales de noticias, vídeos, juegos, programas de TV, viajes, recetas, letras de canciones, etc, mientras que en España o Latinoamérica apenas está la búsqueda de páginas e imágenes, e incluso el orden de resultados es mejor en el país norteamericano.