¿Por qué nadie parece querer el Internet gratis de Facebook?

Mark Zuckerberg no ha empezado 2016 con buen pie, al menos en lo que a su proyecto Free Basics (antes conocido como Internet.org) se refiere. Tras el cierre del servicio en Egipto el pasado 1 de enero, Mark ha tenido que ver cómo el acceso a Free Basics también era bloqueado en India, después de meses de intensos debates sobre las supuestas violaciones de la neutralidad de la red por parte de Facebook.

El bloqueo viene de la Telecom Regulatory Authority of India (TRAI), después de que este organismo decidiera inhabilitar temporalmente el servicio el pasado mes de diciembre mientras solicitaba a la red social más detalles sobre los términos y condiciones de uso de Free Basics, y abría un debate con todas las partes implicadas en enero.

La conclusión de dicho debate ha sido un informe que, si bien no nombra directamente a Facebook o a Free Basics (ni tampoco bloquea el acceso a la web de Facebook en sí), prohíbe de manera explícita ciertas prácticas de los proveedores de acceso a Internet en India - y que son la base del funcionamiento del "Internet gratis" de Facebook. Las nuevas reglas son:

1. Ningún proveedor ofrecerá o aplicará tarifas discriminatorias por servicios de datos basadas en contenidos.
2. Ningún proveedor firmará un acuerdo o contrato con ninguna persona, física o legal, que tenga el efecto de tarifas discriminatorias por servicios de datos ofrecidos o cobrados por el proveedor con el objetivo de eludir la prohibición de esta regulación.
3. Se permiten tarifas reducidas para acceder o proveer servicios de emergencia, o en momentos de emergencia pública.
4. Se han especificado las desventajas fiscales correspondientes por contravenir esta regulación.

Aplicando estas nuevas normas, un servicio como Free Basics no tiene cabida en India, así como tampoco otros programas ofrecidos por proveedores de Internet o empresas de telefonía móvil que hacen uso del llamado zero-rating, una práctica mediante la cual algunos proveedores no cobran por el uso de datos de sus tarifas si usan unas determinadas aplicaciones

El porqué del bloqueo de Free Basics

El funcionamiento de Free Basics, nacido en 2013 como Internet.org, consiste en dar acceso a Internet a la población en países emergentes, pero limitando las páginas a las que se puede acceder (en el caso de Free Basics, son Facebook, Wikipedia, BBC y páginas web de noticias locales, salud, educación y negocios). Con este proyecto se ha conseguido conectar a la red a más de 19 millones de personas en casi 40 países de todo el mundo. Así a primera vista suena bien, pero en esta historia, como en muchas otras, hay dos caras.

Por un lado, es fácil argumentar que el servicio de Free Basics, en el fondo, es beneficioso para la población, puesto que proporciona conexión a Internet a mucha gente en países en vías de desarrollo, que de otra forma no podría permitírselo. Ésta es precisamente la principal idea que defiende Zuckerberg: "Quiero comunicar personalmente que estamos comprometidos a seguir trabajando para romper las barreras de conectividad en India y en todo el mundo", dijo ayer Mark en un escrito publicado en Facebook.

Por otro lado, cabría preguntarse si con Free Basics no estaría precisamente construyendo más barreras. Igual que en el caso de Egipto, la principal razón del bloqueo de Free Basics en India es mantener la neutralidad de la red. La TRAI basa su prohibición en que las prácticas de Facebook y de otras compañías no hacen sino crear desventajas competitivas entre las páginas web y servicios online a los que permiten acceso y a los que no. Están, de hecho, creando un Internet "de segunda" para quienes no pueden permitirse un acceso estándar. "No podemos crear un Internet de dos grupos: uno para los ricos, otro para los pobres" afirma la World Wide Web en un comunicado "Debemos conectar a todos con el potencial completo de una Web abierta".

Zuckerberg responde a esto argumentando que cualquier servicio de Internet puede apuntarse para estar disponible también, aunque es cierto que tiene que cumplir bastantes condiciones. El debate entre "mejor un Internet limitado que nada" y "la neutralidad de la red ante todo" está servido.

¿Y qué hará ahora Facebook?

Tras la decisión de la TRAI, como mencionamos más arriba, Zuckerberg publicó un escrito defendiendo, una vez más, el programa Free Basics. En él aseguraba que este bloqueo no va a detener sus esfuerzos por llevar Internet a todo el mundo, incluyendo India. Y no es de extrañar: India es un país importante para Facebook. Es el segundo por tamaño de población activa en Facebook (sólo por detrás de Estados Unidos) y el país más poblado del mundo donde Facebook podría hacer negocios - dado que la red social está totalmente bloqueada en China. De ahí que Zuckerberg no esté dispuesto a tirar la toalla sin más.

Parece que India y otros países en vías de desarrollo son el nuevo objetivo de Facebook. Dado el punto de saturación que parece haber alcanzado en áreas como Estados Unidos y Europa, las naciones emergentes de Asia, África y América Latina son un nuevo mercado donde crecer, expandirse y conseguir amasar más usuarios.

Aunque Zuckerberg mantiene que "ofrecer acceso gratuito a Internet sin límites" no es un proyecto sostenible, lo que está claro es que deberá cambiar los términos y condiciones bajo los que funciona Free Basics si quiere que su proyecto vuelva a funcionar en los países donde ha sido bloqueado - y no pasar por los mismo en otras naciones. Lo que empezó casi como una idea de ciencia ficción (Internet gratis en países emergentes gracias a satélites y drones) puede acabar dando muy mala imagen pública de Facebook.

Estos cambios podrían pasar por un funcionamiento más acorde con las regulaciones locales, o incluso la firma de acuerdos con más socios para multiplicar exponencialmente el contenido accesible mediante Free Basics. En cualquier caso, la decisión de la TRAI se revisará de aquí a dos años, de forma que Facebook tiene tiempo para pensar posibles alternativas que respeten los estándares de la neutralidad de la Red.

Otros programas similares

El proyecto Free Basics de Facebook no es el único que intenta llevar conectividad a Internet a zonas en vías de desarrollo. La operadora Airtel, con casi 200 millones de clientes en todo el sur de Asia, puso en marcha en abril de 2015 un programa denominado Airtel Zero, mediante el cual no cobraba a sus usuarios datos de sus tarifas por usar las apps de los socios que habían firmado un acuerdo con Airtel.

Lógicamente también fue acusada de atentar contra la neutralidad de la red por dar ventajas a unos servicios online sobre otros - y a tenor de las nuevas regulaciones de la TRAI, probablemente tendrá que realizar algunas modificaciones en sus condiciones de uso.

Google, por otro lado, también ha hecho sus pinitos en este campo. En su caso se trata del denominado Project Loon, un proyecto de la incubadora Google X destinado a llevar conectividad a Internet a zonas rurales y áreas remotas del planeta, y también en caso de desastres naturales, mediante el uso de globos estratosféricos. De entrada, y según podemos leer en la web oficial, parece que dicha conexión no estaría limitada a unos pocos sitios web, sino que sería a Internet global.

Queda por comprobar, eso sí, la fiabilidad de estos globos a la hora de proporcionar conexión. Google ha hecho vuelos de prueba en zonas despobladas, sumando más de 17 millones de kilómetros y alcanzando un récord de permanencia en el aire de los globos de casi 200 días (en marzo de 2015). Lo siguiente, según cuentan en Google+, es iniciar las primeras pruebas de conexión a Internet en Indonesia este mismo año, gracias a un acuerdo firmados con tres operadores locales. Ahí es cuando podremos ver si Google sigue los pasos de Facebook, u opta por una postura más respetuosa con la neutralidad de la red.

En Genbeta | Facebook cierra su servicio de Internet gratuito en Egipto