Error 404 Not Found: historia y hazañas de este mítico código

Aparece de repente y sin aviso cuando intentamos abrir una web que sencillamente no está: error 404. Que es lo mismo que como si el navegador nos dijera "lo siento pero te quedas con las ganas". Es algo que vemos frecuentemente y que cualquier internauta considera normal. Levantamos los hombros en señal de que no hay nada que hacer, y nos centramos en otras cosas.

Lo que seguro que no se sabe tanto es la historia de ese error. ¿Por qué el código es 404? ¿Cuál es la primera vez que se utilizó? ¿Está aquí desde los orígenes de la red? No es algo que sencillamente un programador creara con unas cuantas líneas de código y se aceptara mundialmente, así que vamos a saciar curiosidades.

El nacimiento del error 404

Corre por la red una hipotética historia del origen del código de error 404, en la que se explica que ese nombre se creó a raíz de que en la habitación 404 de los laboratorios del CERN (cuarta planta del edificio) se encontraban los servidores de la base de datos de lo que era internet en sus orígenes. Y a medida que esa red crecía y las consultas que no devolvían resultados crecían, los trabajadores simplemente decían "Room 404: file not found" para describirlo. De ahí que el código de error sea ese.

Habría sido curiosa, pero esta historia no es cierta según explica Tom S. en 404Lab. Aparentemente no hay tal habitación 404 en el CERN, cuyo complejo tiene más de un edificio. Y aún así, no hay identificaciones de salas con estos números, o "edificio 4", o "planta 4".

El origen del error 404 es más simple: fue establecido en 1992 por el World Wide Web Consortium (W3C) como parte de las especificaciones de la versión 0.9 del protocolo HTTP.

Anatomía de un error 404

La definición pura y dura de un error 404 tampoco tiene mucho truco: aparece cuando un internauta quiere visitar una web, y por lo tanto envía una solicitud para descargarla en su navegador. Si todo va bien el servidor de la web envía un código 200 (que indica que todo va bien), que no vemos porque sencillamente se nos carga la web que queremos visitar.

Pero si el servidor no encuentra la web que el internauta ha pedido, devuelve un código 404 que sí que vemos directamente. ¿Y por qué el número 404? Fácil:

El primer 4 indica que hay un error por parte del cliente: hemos escrito mal la dirección web o simplemente no hay nada en ella.
El 0 indica un error de sintaxis.
El segundo y último 4 es simplemente uno de los códigos de errores que pueden aparecer. Tenemos otros como el error 400 de Bad request, el 401 de Unauthorized...

Cuando un error 404 se convierte en lo mejor que has visto hoy

Normalmente un error 404 suele ser una web muy simple con texto llano, pero hay algunas webs que aprovechan esto para ser cómicos o incluso hacer alguna buena acción. Ya hemos hablado por ejemplo de la iniciativa Notfound con la que se quieren colocar carteles de personas desaparecidas en las webs del error 404, y no hay más que mirar algunas webs de error 404 para ver la tendencia.

En la imagen superior vemos el error 404 de Tumblr, que suele incluir fondos animados aleatorios. Worrydream tiene este otro: