Siempre habíamos oído que DOS era un sistema operativo 'monotarea'. Pero era una 'fake news'

La historia humana, la salud, la ciencia… todos son campos llenos de mitos, de medias verdades y de ejemplos de 'teléfono escacharrado'. De 'fake news', vaya. Y la tecnología no escapa a esa tendencia; de hecho, en este artículo vamos a abordar una que afecta directamente a DOS, la familia de sistemas operativos de la que MS-DOS (el 'padre' de MS Windows) es el ejemplo más representativo.

El mito en cuestión afirma que una de las características distintivas de los sistemas DOS era la 'monotarea', es decir, la posibilidad de ejecutar sólo un proceso a la vez.

Esto, claro está, fue una característica de los primeros sistemas operativos por una simple cuestión de limitación del hardware y, obviamente, no afecta a los sistemas operativos —móviles o de escritorio— que sueles utilizar en tu día a día.

Es cierto que la mayor parte de los usuarios de los sistemas DOS los utilizaron (o utilizan) en modo monotarea, pero un repaso rápido a los datos revela que estuvo lejos de ser una limitación generalizada, tanto en MS-DOS como en el resto de sistemas compatibles.

Efectivamente, mucho antes de Windows, Microsoft ya ofrecía multitarea a sus usuarios. Bryan Lunduke publica en uno de sus recientes boletines un artículo repasando las pruebas de que algunas versiones de DOS en realidad ofrecían capacidades multitarea (¡y hasta multiusuario!) ya desde la década de los 80. Repasemos por orden cronológico…

Sistemas DOS y aplicaciones DOS con capacidades multitarea

• Concurrent DOS: lanzado por Digital Research en 1984, fue el resultado de agregar a un sistema operativo previo (Concurrent CP/M) soporte para ejecutar software de MS-DOS y PC-DOS (que a su vez se habían basado en el CP/M a secas… sí, es un árbol genealógico algo lioso). El propio Concurrent DOS ('concurrencia' viene a ser un sinónimo de 'multitarea') se presentaba como 'sistema operativo multitarea y multiusuario'. En 1991, y hasta 2005, se lanzaron nuevas versiones al mercado con el nombre de… Multiuser DOS.

• TopView: No era un sistema operativo, sino un entorno gráfico para PC DOS (como Windows 3.x lo fue para MS-DOS). Lanzado en 1985, tuvo una corta vida (dos años), pero era tan multitarea que, bueno, tenía incluso ventanas basadas en texto para poder usar varias aplicaciones simultáneamente. Indirectamente, terminó siendo un antecesor de OS/2, uno de los mayores rivales de Windows en sus inicios.

• DESQView: Tampoco fue un sistema operativo, sino un gestor gráfico muy similar al anterior. Fue la versión avanzada de DESQ, un software que permitía pasar rápidamente de una aplicación a otra, manteniendo en espera la ejecución de una de ellas. En 1985, sin embargo, agregó multitarea real, y un sistema de ventanas que permitía repartir la pantalla entre las aplicaciones.
• GEM/XM: Ya os hemos hablado en alguna ocasión de GEM, el entorno de escritorio que quiso ser 'Windows antes que Windows' y no le salió bien. En 1986 llegó a desarrollar un sistema muy parecido a DESQView, dotado de multitarea, llamado 'GEM/XM', pero nunca llegó a salir al mercado. Justo un año antes, GEM fue adoptado como entorno gráfico de Concurrent DOS para hacer frente a TopView + PC DOS.

• MS-DOS 4.0: Este es un caso muy curioso, porque en 1986 Microsoft incorporó multitarea real a la cuarta versión de su sistema operativo… pero la falta de interés de IBM (fabricante por aquel entonces de todo el hardware que podía ejecutarlo) hizo que Microsoft replegase velas y que sus siguientes lanzamientos volvieran a ser monotarea por defecto (es decir, si no usabas programas de terceros como los ya mencionados). La costumbre de eliminar funciones útiles de versiones previas de sus SO les viene de lejos, como puedes ver.

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