Este navegador para MS-DOS puede hacer que el PC más antiguo navegue por la WWW… que nació 8 años después de su lanzamiento

La tecnología avanza a pasos agigantados, dejando a su paso reliquias de hardware que, para algunos, no son más que un eco de un pasado obsoleto. Sin embargo, para los entusiastas de la retroinformática, estos "ecos" son cápsulas del tiempo, listas para ser revividas con un poco de maña y de código open source.

Un ejemplo fascinante de esta pasión por lo vintage es Microweb, un navegador web que desafía el tiempo y permite a los primeros PCs (que no es lo mismo que las primeras computadoras) navegar, a bordo de sus modestos 640KB de memoria RAM, una World Wide Web que ni siquiera existía en el momento de su fabricación.

Entrañable (y útil) por sus limitaciones

A pesar de ser un navegador capaz de mostrar únicamente texto y carente de imágenes, que ofrezca la posibilidad de visitar sitios actuales como Google en un sistema DOS con hardware antiguo resulta poco menos que asombroso. Hace ya muchos años que existen otros navegadores web para MS-DOS, como Arachne…

…que, al contrario que Microweb, sí incluye soporte limitado para imágenes, CSS y HTTPS —las máquinas antiguas generalmente no tienen la capacidad de procesamiento para manejar conexiones encriptadas—.

Ya en su momento, el principal uso de navegadores como Arachne radicaba en poder realizar descargas de ficheros sin necesidad de iniciar Windows (que, recordemos, hubo una época en que se ejecutaba como una mera aplicación de MS-DOS).

Pero el encanto de Microweb radica precisamente en sus limitaciones, pues, a diferencia de Arachne —que requiere de más memoria y está diseñado para máquinas más potentes (386 en adelante), el navegador que nos ocupa se jacta de funcionar en el hardware más elemental.

De hecho, MicroWeb es una aplicación en modo real de 16 bits (no de 64, como la mayor parte del software que usas día a día) con los siguientes requerimientos de hardware:

• CPU Intel 8088 o compatible.
• Tarjeta gráfica compatible con CGA, EGA, VGA o Hercules.
• Una interfaz de red (es posible usar el puerto serie de tu máquina con el controlador EtherSLIP).
• Aunque no es completamente necesario, un ratón es deseable.
• Se recomienda disponer de 640k de RAM. No se requieren EMS/XMS.

También es una aplicación open source que puedes descargar desde su propio repositorio de GitHub. Esta no es la única reivindicación de JH Howard —el creador de Microweb— del valor histórico y educativo de la retroinformática: ya ha sido responsable revivir el clásico Wolfenstein para CGA o de adaptar antiguos videojuegos de Sierra.

Aunque podríamos ver esta clase de proyectos como algo meramente recreativo o educativo, representan una parte crucial de la cultura informática: la convicción de que innovar no siempre se trata de mirar hacia adelante; sino también de revitalizar y dar un nuevo enfoque a las tecnologías pasadas.

Vía | Hackaday

Imagen | Marcos Merino mediante IA

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