El mundo de GNU/Linux está lleno de todo tipo de distribuciones enfocadas a diferentes usuarios. Pero a la hora de la verdad son muy pocas las que consiguen tener un peso relevante, sobre todo si tenemos en cuenta la poca cuota de mercado que tiene esta familia de sistemas operativos frente Windows o macOS.
Pero poco a poco, a las clásicas Ubuntu, Debian, Arch, Mint o Fedora se les está uniendo una nueva contrincante que cada día tiene más adeptos, y que está consiguiendo que cada lanzamiento de una nueva versión sea un pequeño acontecimiento dentro del mundillo linuxero. Hablamos de elementary OS, que acaba de presentar su versión 0.4 "Loki" mejorando las armas con las que ya es una de las distros imprescindibles para quien quiera dar el salto a GNU/Linux.
Elementary OS no quiere competir con Red Hat o Arch Linux entre los usuarios de empresa o con más conocimientos, y está a años luz de poder soñar con alcanzar los números de Ubuntu. Pero poco a poco está convirtiéndose en una alternativa cada vez más atractiva entre los usuarios noveles como lo son otras del estilo de Linux Mint.
Siempre ha destacado por lo atractivo y limpio de su diseño, por su siempre curiosa similitud con macOS, y por su atípico ritmo a la hora de lanzar nuevas versiones. La distro no se impone fechas concretas para lanzarlas, sino que prefiere hacerlo "cuando estén listas". ¿Pero cuales son sus novedades y por qué es cada vez más importante?
Las novedades de elementary OS 0.4 "Loki"
Al tener un ritmo de actualizaciones menor, elementary OS consigue que cada nueva versión venga acompañada de un repertorio de novedades bastante significativo. Para su cuarta versión, el equipo de eOS ha cerrado cerca de 1.000 bugs de la anterior y ha implementado cerca de 20 planos de novedades, mejorando con ellas la estabilidad y seguridad, pero también ofreciendo nuevas funciones.
La principal es un nuevo y más atractivo sistema de indicaciones que aparecerá al pasar el ratón sobre los elementos de la barra de tareas. Estos elementos tienen nuevos iconos y animaciones, y tendrán unas tonalidades claras u oscuras dependiendo de las que detecte que utilicemos en nuestro fondo de pantalla.
El indicador de audio incluye nuevos controles para manejar nuestras aplicaciones musicales y el volumen de las reproducciones o el micrófono. También hay mejoras en los de red, el de Bluetooth con previsualización de los gadgets enlazados, el de fecha y hora o el Power, que nos mostrará de manera rápida y visual cuanta batería nos queda.
Se le ha añadido un nuevo centro de notificaciones que centraliza automáticamente las de todas las aplicaciones que tengamos o instalemos. Podremos posponerlas para verlas después, activar un modo de no molestar o desactivar las lanzadas por cualquier aplicación concreta que creemos que hace demasiado ruido.
Se ha mejorado el lanzador de aplicaciones, que ahora no sólo las buscará mediante nombres sino también con palabras clave. Asimismo se han potenciado el menú de compartir para poder utilizarlo como mediacenter, los controles parentales y la configuración del Dock, que ahora nos permite optar por mostrarlo en la pantalla principal o elegir otra pantalla manualmente.
Elementary OS 0.4 también trae mejoras para prácticamente todas sus aplicaciones base, destacando la inclusión de una nueva tienda de aplicaciones llamada AppCenter y tiene un diseño más visual y fácil de entender. El navegador web y el cliente de correo electrónico también son nuevos, y se llaman Epiphany y Mail.
Epiphani se basa en WebKit2 para ofrecer un mejor rendimiento, soporte SSL y el procesado por pestaña. También incluye el OS keychain para guardar contraseñas y cifrar los datos personales. Mail por su parte es la continuación de Geary y analiza mejor que su predecesor los correos NoReply, muestra el nombre de la web en los correos y rediseña las barras de herramientas, los iconos y las animaciones.
Por último, Loki viene con el Kernel Linux 4.4, una de las últimas versiones que mejora notablemente el soporte del hardware, e incluye el de nuevos procesadores como los Intel Skylake de sexta generación o o soporte para sensores de luz ambiental.
¿Qué ofrece elementary OS que el resto no ofrezca?
Según los datos ofrecidos por los propios responsables de al distro en la nota de su nuevo lanzamiento, su anterior versión 0.3 fue descargada 1,2 millones de veces. El 73% de esas descargas se efectuaron desde sistemas privativos como Windows o macOS, por lo que es de suponer que parte de ellas la hicieron usuarios primerizos.
Es verdad que otra parte puede haberla hecho linuxeros con dual-boot que suelen trabajar desde Windows o macOS, pero es un porcentaje lo suficientemente grande como para poder empezar a considerar a elementary un punto de entrada importante para quienes quieren dar sus primeros pasos. Esta tesis se confirma con datos de índices tan importantes como el de DistroWatch, que lo coloca como la séptima distro más popular por encima de otras como Arch o Mageia.
Gran parte de culpa de estos buenos resultados podría tenerla su diseño. En los últimos dos años han ido surgiendo nuevas distribuciones que han prometido revolucionar el ecosistema linuxero centrándose en cuidar el diseño, y desde el principio eOS ha sido siempre la gran abanderada en esta nueva corriente.
Esto no quiere decir que KDE, GNOME y el resto de entornos de escritorio no puedan ser configurados para lucir mucho mejor, porque pueden. Pero una cosa es poder conseguir algo trasteando durante unos minutos u horas en su configuración, y otra muy diferente que la distro te lo ofrezca de forma nativa desde el primer inicio de sesión.
Que el diseño del interfaz se parezca a macOS también ayuda. Es un aspecto cercano y reconocible, que atrae a muchos de quienes buscan tener la misma sensación sin pagar tanto por los productos. Y aunque algunos puedan criticar que desarrollen aplicaciones propias en vez de utilizar las comunitarias, eso ayuda a tener una interfaz y un diseño mucho más unificado.
Elementary utiliza a Ubuntu como base, lo que también le asegura el ser compatible con la mayoría de aplicaciones disponibles para GNU/Linux. Nos guste o no, a la hora de portarlas en instaladores el .deb es siempre uno de los más comunes, por los que todos los que tienen a Debian como padre o abuelo parten con ventaja.
Se basa en las versiones LTS de largo soporte de Ubuntu, por lo que se beneficia del trabajo de Canonical para que sean lo más estables posibles. Además, al no centrarse en las actualizaciones menores tienen más tiempo para pulir al máximo cada nueva versión y solucionar rápidamente cualquier problema que pueda surgir en ellas.
Retos de cara al futuro
Vale, elementary OS es un soplo de aire fresco en el mundo Linuxero, y su última versión ha superado el millón de descargas. Pero de ahí a superar los casi 100 millones de usuarios de Ubuntu hay un trecho aún muy largo. También está a años luz de acercarse al peso en el mundo empresarial de Red Hat, por lo que aún le quedan varios retos por superar para seguir creciendo.
Está bien que se centre únicamente en los usuarios de sobremesa, pero incluso para crecer entre ellos va a necesitar un poco de impulso. El primer paso ya lo han dado, y es que sus nuevas versiones cada vez tardan menos en ser lanzadas desde la salida de las LTS de Ubuntu, y ese no tardar siempre ayuda mientras se sigan cuidando los detalles.
En el anterior lanzamiento, cuando lo probamos nos encontramos con unos cuantos bugs y cosas sin pulir en sus primeras horas de vida. Estos pequeños fallos fueron corregidos en pocos días, pero pueden ser suficiente para que las primeras impresiones impidan que cale su mensaje de ofrecer una buena estabilidad. Esto es algo que sin duda tienen que cuidar, y que debería seguir siendo prioritario según vaya creciendo su equipo de desarrolladores.
Para mantener el equipo humano hace falta dinero, y además de las donaciones este se consigue con pequeños acuerdos publicitarios. Será importante que eOS no convierta las alabanzas en críticas con decisiones tan criticadas como las que tomó Ubuntu en su día asociándose y promocionando Amazon.
Entre los acuerdos que van a tener que cerrar, también supondrá un reto tratar de conseguir venir preinstalado en algunos modelos de ordenadores o portátiles como hace Ubuntu. Porque aunque cualquier persona es capaz de instalar hoy una distro Linux, que vendan portátiles ya con ellas es un buen paso para llegarle a un público general.
El resto de distros lleva bastantes años siendo desarrolladas, y se han ido granjeando una fama positiva que no va a desaparecer de un día para otro. En este sentido es importante que en su búsqueda de usuarios de sistemas privativos no se olviden de los linuxeros de toda la vida, y para eso es importante seguir centrándose como hemos dicho en la estabilidad y el buen comportamiento del sistema.
El conformismo nunca es bueno, por lo que también será interesante ver si eOS se anima a innovar también con nuevas funciones que animen la carrera tecnológica en las distros Linux. Eso sí, intentando que esa búsqueda de algo que les haga destacar no penalice a su distro y a todos los usuarios que confían en ella.
Es difícil que elementary OS vaya a competir con Ubuntu, Chrome OS o Arch Linux a corto o medio plazo. Pero si juega bien sus cartas quizá pueda disputarle a distros como Linux Mint su posición como sistema favorito para recomendarle a quienes dar sus primeros pasos en GNU/Linux. Sin embargo esta es una carrera a largo plazo, o sea que habrá que ver cómo consigue evolucionar.
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