Bitcoin: qué es, cómo funciona y por qué su futuro nos puede beneficiar a todos

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20 Febrero 2013

Miguel López

Últimamente hay algo que está ganando relevancia en la red: el llamado Bitcoin. Servicios como Reddit o el todavía joven Mega los han adoptado como opción de pago además de seguir poder pagando como siempre hemos hecho hasta ahora, y aunque sea una iniciativa nacida hace un tiempo está recibiendo más atención estos días. Pero ¿qué es exactamente Bitcoin y para qué sirve? ¿Qué diferencias tiene con el pago convencional?

Dos adjetivos para definir el Bitcoin: libre y descentralizado

Bitcoin es una moneda, pero completamente digital. Es decir, se considera una divisa como el dólar y el euro, pero se centra en ser usada enteramente por internet. Nada de transacciones físicas. Su código es completamente abierto y al basarse en un protocolo P2P es una divisa completamente descentralizada. No depende ni de un gobierno ni de un banco central.

¿Qué significa eso? Que Bitcoin no depende de una entidad única y disfruta del anonimato completo a diferencia de los pagos que se están impulsando actualmente con tarjeta de crédito, chips NFC o a través de cuentas de usuario de servicios por parte de compañías que tienen nuestros datos personales. Básicamente Bitcoin es tan anónimo como el dinero en metálico: nadie sabe por qué manos ha pasado y por qué manos pasará. Y como Bitcoin no se imprime, evitamos el fenómeno de la inflación.

La abreviatura oficial del Bitcoin es BTC, y su símbolo es una B atravesada con una o dos líneas verticales (฿) parecidas a la línea del dólar, aunque sin parte media. 1 BTM se puede dividir en 1000 BTMs o mBTCs, que vienen a ser milésimas partes de un BTC; o en cien millones de Satoshis en honor al creador japonés de la moneda Satoshi Nakamoto.

Como cualquier otra divisa, el valor del Bitcoin va variando. Mientras escribo estas líneas un Bitcoin equivale a 21,92 euros, así que un BTM equivale a casi 0,22 céntimos de euro.

Un monedero virtual y protegido

Mi monedero de Bitcoins sincronizándose. Sí, es una aplicación hecha en Java, pero por el momento es lo único que hay si no queremos usar aplicaciones web. Esperemos que en el futuro esto mejore.

Para poder tener Bitcoins, antes tenemos que crearnos un monedero virtual. Eso puede conseguirse con aplicaciones nativas de cada sistema como la oficial (disponible para OS X, Windows y Linux) o con servicios web como Coinbase. En un monedero virtual podemos guardar nuestro saldo de Bitcoins y enviar dinero con esa divisa hacia los monederos de otros usuarios y empresas.

Para poder hacerlo, cada monedero tiene una dirección que consiste en un código de cifras y letras, más o menos con este aspecto:

1P3lov2ghVvGR8dez6B9nBcSFC1MwvQSqE

Podemos simplemente usar el código que nos de el monedero o generar tantos códigos como queramos, para poder dar códigos diferentes a varias personas y así saber quién nos ha entregado bitcoins (recordad que las transferencias son completamente anónimas).

¿Cómo consigo Bitcoins? El concepto de "mining"

Para introducir Bitcoins en nuestro monedero virtual podemos comprar divisa cambiándola desde euros o dólares, y también podemos hacer el paso inverso de cambiar Bitcoins por nuestra moneda usual para que nos lo ingresen a nuestra cuenta bancaria. Pero hay otra forma de conseguir Bitcoins: mediante el llamado Mining.

Para que las transferencias con Bitcoins funcionen y se pueda eviar el fenómeno del doble gasto (o que se use una misma transacción digital para comprar más de una vez) se necesitan bloques de datos que registran y aseguran todas y cada una de las transacciones que se realicen. Generar esos bloques de datos implica tener un ordenador trabajando a máximo rendimiento, así que el trato es el siguiente: utiliza tu ordenador para generar esos bloques de datos y consigue Bitcoins a cambio.

Es, para los que lo recuerden, algo muy parecido a lo que nos ofrecía la aplicación del Seti: utiliza la potencia de tu ordenador para descifrar datos recogidos del espacio exterior, pero en este caso en vez de colaborar en la búsqueda de vida inteligente en otros planetas el beneficio es un poco de divisa digital.

De esta forma es el propio usuario el que ayuda a sacar la moneda adelante y no un banco central o un gobierno. El Bitcoin no se puede manipular en beneficio de unos pocos, y las tasas que los servicios de transacciones exigen son mucho menores que las que nos piden los bancos actualmente. Para evitar la inflación, la cantidad de Bitcoins que se generarán tiene un tope de 21 millones, cantidad que se liberará de forma regular y controlada hasta el año 2140.

El futuro de este tipo de divisa depende de la adopción de los usuarios y, sobretodo, de las compañías. Pero ya hay algunas como Reddit y Mega que se animan a ofrecer este tipo de transacciones, y no me extrañaría ver como poco a poco más servicios optan por estos pagos alternativos. Las tasas son mucho menores y por lo tanto hay beneficio para el vendedor y para el comprador, y si las compras son internacionales nos ahorramos líos con un Bitcoin universal.

Es pronto para apostar por el Bitcoin como el futuro de las divisas, pero es una propuesta interesante que tiene todos los ingredientes para calar entre los internautas. Y en los tiempos que corren donde una crisis económica está haciendo temblar los cimientos del sistema financiero, ideas como estas son más que bienvenidas.

Imágenes | Trader Tim, Zcopley y Florian