El Internet social. Diez tecnologías que cambiaron el mundo (IX)

Hace no mucho os hablamos de Internet y de cómo había cambiado el mundo. Cada vez somos menos los que hemos vivido sin Internet y cada vez son más los que son incapaces de imaginar una vida sin acceso a la red de redes, más y más ubicua conforme pasa el tiempo. A una Internet más importante que nunca en nuestra vida diaria.

Pero hay una faceta del Internet que utilizamos muy a menudo y que tarde o temprano iba a acabar naciendo. Hablo del Internet social, de los lugares virtuales en los que internautas podían poner en común impresiones, discutir, tener su pequeño rincón en la red, informarse, ligar… La Internet social dijo mucho cuando apareció, ha dicho mucho desde su nacimiento y tiene todavía mucho por decir.

Los primeros: USENET, BBS

Conceptos como BBS o USENET son totalmente ajenos para muchos de los internautas de hoy porque cuando hemos empezado a acceder a Internet ya apenas eran utilizados. De hecho ambos datan de finales de los años 70 y empezaron a popularizarse a lo largo de la década de los 80. Este humilde redactor no estaba ni siquiera planeado por aquella época.

Los primeros eran los antecesores de los foros de hoy día. Corrían en máquinas domésticas dedicadas a ello, utilizando módems que medían su velocidad en baudios y que podían no tener siquiera un disco duro (todo un lujo por aquella época). Eran usados para muchas cosas, desde distribuir shareware hasta propagar los primeros virus informáticos, todo eso sin poder admitir en muchos casos más de un usuario a la vez (cuando un usuario se conectaba, ocupaba la única línea disponible para el servicio). El primer servicio BBS fue puesto en marcha por Ward Christensen en febrero de 1978 en la ciudad de Chicago.

Para entender mejor la historia y la trayectoria de los Bulletin Board Systems existe un documental, BBS: The Documentary, licenciado mediante Creative Commons y que podemos ver en streaming de manera gratuita.

Respecto a USENET... muchos recordarán con cariño esas comunidades en las que todos los usuarios estaban llamados a participar. Muchos hablaban de USENET como “el ARPANET de los pobres“. Grupos de USENET han acogido mensajes tan célebres como la presentación del proyecto GNU (de boca del mismísimo Richard Stallman). Fue creado por Tom Truscott y Jim Ellis, estudiantes de la Universidad de Duke, en 1979, y puesto en marcha el año siguiente.

USENET fue testigo, incluso, del primer envío masivo de SPAM, que anunciaba un segundo advenimiento de Jesús. Fue enviado en 1994 a todos y cada uno de los grupos pertenecientes a la red. Más adelante incluso se publicaron libros explicando cómo realizar este tipo de acciones. Ha tenido una historia interna bastante interesante y que merece la pena ser leída. Hoy en día sigue activo aunque en peligro, dado que es usado para intercambiar archivos.

Estas formas de contacto no están muertas ni nada que se les parezca: vivirán mientras existan usuarios que las utilicen (y haberlos los hay, creedme). Algunas cambiaron de forma, pero el fondo sigue siendo el mismo (por ejemplo, hay quien utiliza Google Groups para acceder a USENET). No podemos olvidar otras formas de comunicación como la red mundial de chat, IRC, que todavía hoy tiene millones de usuarios a su alrededor.

Las primeras páginas Web creadas por usuarios, y el fenómeno blog

Saltemos en el tiempo. Estamos a principios/mediados de la década de los 90, y el protocolo HTTP, la World Wide Web y los primeros navegadores de hipertexto (Mosaic) estaban bien nacidos. Y ya existían páginas Web creadas tanto por empresas que querían tener presencia en Internet como por usuarios que deseaban tener su pequeño rincón en la red de redes. Lo hemos visto incluso en series como The Simpsons (¿o nadie recuerda cuando Homer ganó el Pulitzer por su web de bulos?).

Las primeras páginas Web creadas por usuarios eran tratadas con frecuencia como cuadernos de bitácora, como diarios en los que sus creadores compartían experiencias, reflexiones, avances… Efectivamente es lo que estáis pensando. Estas primeras páginas son antecesoras directas de lo que hoy conocemos como un blog (abreviatura de weblog).

El primer weblog (sin que todavía exista el término, que fue acuñado en 1997 por John Barger) fue creado, o al menos es la creencia comúnmente aceptada, por Justin Hall, y todavía sigue en línea.

Paralelamente fueron lanzados servicios gratuitos de alojamiento de Webs (como la barriada GeoCities, por poner el caso más emblemático) y de gestión de bitácoras. Blogger es de los más conocidos y veteranos: fue creado en 1999 por Evan Williams y Meg Hourihan, y adquirido por Google en 2003. El nombre de Evan Williams quizá os sea un tanto familiar: tras su salida de Pyra Labs (ya absorbida por Google) fundó nada más y nada menos que Twitter, compañía que dejó en octubre de 2010.

La aparición de herramientas más user-friendly y las proliferación de las conexiones a Internet (con cada vez mayor velocidad tanto de subida como de descarga) facilitaron la expansión de este tipo de publicaciones, hasta el punto de que hoy cualquiera, con un poco de maña, puede tener su blog.

Más adelante, en plena vorágine Web 2.0, aparecieron agregadores donde los usuarios recomendaban o aportaban contenido, sobre todo de ocio o de actualidad. Digg, Reddit o el español Menéame son los principales representantes de esta faceta de la Web social. También aparecieron variantes del concepto de “blog” como los moblogs (administrados desde teléfonos móviles), los videoblogs, los tumbleblogs, los podcasts u audioblogs o los blogs abiertos donde cualquiera puede participar. Y no podemos olvidar el fenómeno microblogger.

La Web 2.0 y la explosión de las redes sociales

Ahora estamos en 2004, en un dormitorio de una residencia cercana a la Universidad de Harvard. ¿Quién duerme en él? Uno de los personajes de la década, Mark Zuckerberg, padre de Facebook.

La idea era simple: dar a los usuarios un lugar donde compartir pensamientos de manera fácil y rápida, y donde pudiera conectar con sus amigos y conocidos. Al principio el invento estaba dirigido a gente de Harvard, luego de otras universidades y finalmente de todo el mundo. La idea fue tan bien acogida que hoy es referente para muchos, desplazando a otros grandes como MySpace.

No fue bien acogida, eso sí, por ciertas personas que dijeron que es una copia, un plagio. Los hermanos Winkleboss afirman ser propietarios de la idea de Facebook y acusan a Zuckerberg de habérsela robado. Lejos de mi intención formar una polémica al respecto, me gustaría recomendaros el largometraje La Red Social, donde se explican ciertos aspectos de la historia de Facebook.

Tenemos alternativas en todas partes, destacando bastante bien la alternativa española, Tuenti (de tu entidad), lanzado a finales de 2006 por Zaryn Dentzel, Félix Ruiz, Joaquín Ayuso, Adejemy y Kenny Bentley. Cuando fue lanzado Facebook apenas comenzaba su expansión a todo el mundo, y Tuenti venía a cubrir un mercado que Facebook no había explotado: las redes sociales en España estaban, literalmente, en pañales. Esta competencia es, desde luego, tan feroz como llamativa: muy pocos son capaces de plantar cara a un gigante como Facebook.

Además de estas redes sociales existen proyectos de código abierto como Diaspora*, así como redes sociales orientadas a un uso específico (como LinkedIn) o a un sector específico (llamadas redes sociales verticales).

Movámonos a 2006 y a los despachos de Obvious, LLC, una pequeña startup de San Francisco. ¿Qué se cocía allí? La otra gran revolución de la Web social, Twitter, usada tanto para informar como para socializar. Su razón de ser inicial fue la de facilitar la comunicación interna entre grupos pequeños, utilizando SMS. El primer twitt fue enviado en marzo de 2006 y un prototipo del servicio fue lanzado en julio de ese mismo año.

Más adelante aparecieron, como era de esperar, varias alternativas. Ninguna de ellas pudo con Twitter, a pesar de que durante un tiempo llegó a existir competencia real. Algunos ejemplos son difunto Jaiku (ahora libre), el extraño Plurk o los proyectos de código abierto Jisko e identi.ca (hoy StatusNet).

También hay otros exponentes de la Web 2.0, como el que puso Dale Dougherty (fundador de O’Reilly Media, con logros a sus espaldas como la fundación del primer portal Web sostenido en su totalidad por publicidad) en la conferencia donde acuñó ese término: Flickr. La Web 2.0 es un ente tan difuso que muchos han tratado de definirlo y poca gente lo ha conseguido. Y no tengo intención de reinventar la rueda con este artículo.

Lo que no podemos obviar es que las redes sociales tienen un papel cada vez más importante en nuestras vidas, facilitando mucho el ponernos en contacto los unos con los otros, incluso con miles de kilómetros físicos de por medio. Y han tenido, tienen y tendrán un papel muy importante en los movimientos ciudadanos, precisamente por su actitud acogedora para todos ellos. Sin olvidar su implicación en las revoluciones que hemos visto hace pocos meses en países como Egipto, o el movimiento 15-M.

¿Qué viene después?

La Web social tiene mucho que decir, como comenté al principio de este artículo, y tiene un camino claro por el que seguir: estar en cualquier lugar. Y el mejor aliado que pueden conseguir es cada uno de los smartphones que tenemos en nuestros bolsillos, a través de los cuales podemos acceder a Internet en prácticamente cualquier lugar. Hablaremos de ello muy pronto.

Lo que está claro es que la Web social ha venido para quedarse, al menos durante muchos años, aunque siga cambiando de forma al mismo tiempo que cambian las tecnologías.

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