Esto es lo que motiva a los programadores (y traductores, diseñadores...) a colaborar en proyectos de código abierto

Desde que, en 1983, Richard Stallman diera el pistoletazo de salida al proyecto GNU (tres años antes, incluso, de definir qué era exactamente el software libre o de crear el concepto de 'copyleft'), miles de personas de todo el mundo han arrimado el hombro, por mero 'amor al arte', para desarrollar toda clase de proyectos de software libre.

Para muchos (incluso para muchos partidarios del software libre), resulta complicado comprender cómo algunos grandes programadores rechazaron los sueldos que les ofrecían las compañías desarrolladoras de software privativo, y cómo con incentivos tan aparentemente débiles, fueron capaces de crear productos que terminaron rivalizando con los privativos, e incluso superándolos.

Estudiar las motivaciones ayuda a fortalecer la comunidad

Así que, desde hace más de una década, las motivaciones de tan altruista comportamiento han sido motivo de interés tanto para los investigadores académicos como para la propia comunidad de desarrolladores, pues comprenderlas ayudaría a tomar las decisiones adecuadas para impulsar los proyectos de código abierto.

Lo que hay que preguntarse es... ¿Las razones por las que alguien entra a colaborar en un proyecto son las mismas que lo llevan a seguir colaborando en él 15 años más tarde? O ¿cómo pueden los responsables de los proyectos motivar a nuevos voluntarios para que se comprometan con los mismos?

Hace 9 años, se publicó uno de los artículos académicos de referencia sobre esta cuestión ("Zanahorias y arco iris: Motivación y práctica social en el desarrollo de software de código abierto"), pero ya en 2003 Jean Tirole (que en 2014 ganaría el Nobel de Economía por su análisis sobre la regulación de los mercados), afirmaba lo siguiente en "Un poco de economía simple sobre el código abierto":

"Los programadores individuales estarían motivados por preocupaciones profesionales al desarrollar software de código abierto. Al publicar software que permite que todos lo inspeccionen, podrían mostrar su talento a empleadores potenciales y así aumentar su valor en el trabajo laboral".

¿Cómo han cambiado las cosas en la última década?

Ahora, recientemente, un nuevo artículo ("Las arenas movedizas de la motivación: revisando lo que impulsa a los colaboradores en el código abierto") ha revisado los cambios acaecidos en este ámbito en los últimos diez años.

Pero, según un texto publicado en OpenSource.com por los autores de este último estudio (basado en casi 300 cuestionarios a desarrolladores), su objetivo no fue únicamente conocer los cambios que han afectado a la comunidad en su conjunto, sino, sobre todo, investigar cómo cambian las motivaciones de las personas mientras siguen contribuyendo a los proyectos 'open source'.

Según su propio resumen, los resultados del estudio pueden resumirse en 7 puntos:

• Lo que el estudio denomina 'razones intrínsecas' juegan un papel clave como motivadores: al margen de que sea la ideología o el interés por usar un determinado programa lo que los lleva a empezar a colaborar, la gran mayoría de ellos deciden continuar movidos por razones como la diversión (91%), el altruismo (85%), la reputación o la afinidad.

• Las motivaciones cambian con el tiempo: de los 281 encuestados, 155 (55%) afirmaron que motivación para unirse a sus proyectos no era la misma que los mueve ahora a seguir contribuyendo.

• Las motivaciones cambian según la edad y la experiencia: no es exactamente igual que el punto anterior; los investigadores descubrieron que los programadores más experimentados se muestran más motivados por el altruismo o el sueldo, mientras que los más novatos prefieren la proyección laboral y el mero aprendizaje.

• El dinero influye menos que la reputación y la proyección laboral: en general, sólo el 30% de los participantes mencionaron el sueldo como un factor motivacional, frente al 68-67% que mencionaron los otros dos.

• La motivación cambia dependiendo de si escribes código o no: no todos los colaboradores de estos proyectos son programadores, también cuentan con diseñadores, traductores, etcétera, y los primeros son cuatro veces más susceptibles de actuar movidos por la mera diversión que los segundos, mientras que éstos mencionan con mayor frecuencia la ideología.