La Wikipedia define LaTeX como un 'sistema de composición de textos', que facilita la creación de documentos de alta calidad tipográfica. Técnicamente no podríamos calificarlo como un lenguaje: realmente se trata 'sólo' de un enorme conjunto de macros 'de alto nivel' para el mucho más complejo lenguaje TeX.
LaTeX se usa por dos grandes razones: su ya mencionada calidad tipográfica, y las facilidades que da para representar correctamente fórmulas de todo tipo, lo que lo convierte en una herramienta muy valorada en entornos académicos; de hecho, está detrás de la mayor parte de libros técnicos, artículos académicos y tesis del mundo.
Además, LaTeX facilita enormemente la introducción de citas bibliográficas; podemos introducir una usando un identificador elegido por nosotros (\cite{ManualWindowsVista}, por ejemplo) y que luego, a la hora de compilar, extraiga automáticamente toda la información necesaria desde un archivo .bib en el que hayamos recopilado previamente los libros a citar.
Como aspecto negativo, debe destacarse la pronunciada curva de aprendizaje de LaTeX: conseguir un documento complejo requiere conocer muchos más comandos y argumentos que los expuestos hasta ahora. Pero incluso siendo un usuario avanzado, nunca estará de más tener cerca un buen manual.
Uno de los aspectos más inesperados de LaTeX es que incluye elementos propios de un lenguaje de programación propiamente dicho, como los bucles y los condicionales. ¿Que para qué puede servir una instrucción condicional a la hora de maquetar un documento? Pues, por ejemplo, para introducir automáticamente una página en blanco después de cada página que contenga un título de capítulo.
Existen diversos paquetes de software que nos proporcionarán la capacidad de compilar documentos LaTeX: por ejemplo, MikTex en Windows, o TeX-Live (multiplataforma). El primero incluye un editor gráfico básico (TeXworks), sin embargo, existen múltiples editores independientes open source que podemos usar, destacando los multiplataforma LyX y TexStudio. En la imagen que encabeza este artículo podemos ver LaTeX Base, un editor online freemium de este lenguaje.
Algunas nociones previas
Todos los comandos de LaTeX comienzan con una barra invertida: '\'.
Los argumentos de dichos comandos se indican entre llaves: '{}'.
Los comentarios comienzan con un símbolo de porcentaje: '%', todo lo que se sitúe a su derecha será ignorado por el compilador.
Aunque escribamos varios espacios en blanco o saltos de línea seguidos, el compilador los interpretará como uno solo.
La mayoría de los editores LaTeX generarán un documento PDF al compilarlo:
Estructura general de un documento
Este es el código usado en la imagen que encabeza este artículo. Intenta reproducirlo en tu editor:
% Declaración de documento
\documentclass[a4paper,12pt]{article}
% Preámbulo
% Las siguientes tres líneas sólo son metadatos, aunque podemos utilizarlos más adelante dentro del documento
\title{Mi primer documento}
\date{2022-05-21}
\author{Genbeta}
% Las siguientes dos líneas especifican paquetes de funciones no estándar que, en este caso, permiten al documento manejar adecuadamente textos en español
\usepackage[spanish]{babel}
\usepackage[utf8]{inputenc}
% Inicio del documento propiamente dicho
\begin{document}
% Aquí comienza el cuerpo del artículo
\maketitle
\section{¡Hola, mundo!}
La energía es igual a la masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz:
% Las fórmulas matemáticas se escriben entre 4 símbolos de dólar (dos delante, y dos detrás)
$$E=mc^2$$
% Así se introduce una lista con dos ítems
\begin{itemize}
\item Primer elemento de la lista
\item Segundo elemento de la lista
\end{itemize}
%Fin del documento
\end{document}
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