Telnet es el primero de los protocolos que vamos a ver en estos especiales. Es uno de los protocolos más antiguos y conocidos, desarrollado en 1969, cuando la seguridad en las comunicaciones no se tomaba tanto en cuenta como en la actualidad.
Funciona sobre el protocolo TCP, habitualmente en el puerto 23, donde el servidor espera conexiones de los clientes para permitirles el acceso. Permite transmitir texto plano en ambos sentidos, lo que le da una gran versatilidad que permite ofrecer diversos servicios sobre él. Aunque lo más normal es que se utilice para ofrecer sesiones interactivas en el servidor, también ha sido muy popular para ofrecer acceso a BBS (Bulletin Board System) o MUD, para juegos online.
Desde hace bastante tiempo, no se recomienda su uso debido a los problemas de seguridad que comporta. Al transmitir los datos como texto plano, es decir sin cifrar, es posible para cualquiera que escuche el tráfico transmitido ver toda la sesión y reconstruirla, visualizando incluso las contraseñas utilizadas. Además, al no utilizar ningún sistema de autenticación puede ser víctima de ataques Man-in-the-middle, con los que un atacante puede interceptar y modificar la transmisión.
A pesar de eso, sigue siendo bastante popular en algunos dispositivos hardware, como impresoras o routers, para la administración remota. Para solucionar algunos de estos problemas, aparecieron servidores que soportaban el uso de Telnet sobre SSL (no confundir con SSH), un sistema que cifra y autentifica los datos que viajan sobre él.
La mayoría de distribuciones de Linux incluyen tanto el cliente como el servidor del protocolo Telnet. Windows también incluye una versión bastante rudimentaria del cliente de Telnet y las versiones Server de la rama NT también incluyen un servidor. De todas formas, es recomendable el uso de otro cliente más potente como pueda ser PuTTY, de código abierto.
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