La IA tiene un problema extra, además del uso excesivo de agua y energía: genera muchísimos residuos electrónicos

Un estudio reciente elaborado por investigadores calcula que el total de  residuos electrónicos asociados a la IA podría situarse entre 1,2  millones y 5 millones de toneladas para 2030. Y es que muchas empresas se están deshaciendo de dispositivos electrónicos que aún podrían usarse.

Ya hemos visto que la IA hace un uso excesivo del agua. Por ejemplo, para generar 100 palabras gasta 3 botellas de agua y es uno de los grandes problemas de GPT-4 y se sabe que sólo diez consultas a ChatGPT pueden bastar para gastar hasta un litro. Otro grave problema es el uso de la energía: sólo generar nueve imágenes equivalen a una carga de tu móvil.

Ahora los datos del Monitor Mundial de Residuos Electrónicos de Naciones Unidas señalan cómo la cantidad de residuos electrónicos están aumentando muy por encima del trabajo de reciclaje. Concretamente, cinco veces más rápido.

Residuos que no pueden reciclarse

Según los números del informe que recoge Xataka, en 2019 se generaron alrededor de 53,6 millones de toneladas y ya para 2022 la cifra llegó a los 62 millones de toneladas. 

Muchos de esos residuos, 18 toneladas están en países con ingresos medios o bajos que no tienen un sistema de gestión de residuos electrónicos. Solo 13,8 toneladas de deshechos tecnológicos se ha recolectado y reciclado de una manera saludable para el medio ambiente, como se ve en el gráfico del estudio.

"La inteligencia artificial generativa (IAG) requiere recursos computacionales sustanciales para el entrenamiento y la inferencia de modelos, pero las implicaciones de la IAG en los desechos electrónicos (e-waste) y sus estrategias de gestión siguen sin explorarse" explica el informe.

Esto puede intensificarse en el contexto de restricciones geopolíticas a las importaciones de semiconductores y la rápida rotación de servidores para ahorrar costos operativos.

El gasto en IA se multiplicó ocho entre 2022 y 2023,  superando los 25.000 millones de dólares. Mucho de este dinero se ha  destinado, precisamente, a construir y equipar centros de datos de IA. Recuerda Xataka que el recambio de  los componentes se ve limitado por su vida útil, y sobre todo por su  rendimiento. Muchas compañías están interesadas en incorporar las últimas GPU de NVIDIA y otros fabricantes para que sus centros de datos  tengan mayor capacidad.

Posibles soluciones

Desde Naciones Unidas consideran que cualquier aumento sustancial en la recolección y reciclaje de desechos electrónicos requerirá una cooperación significativa entre los sectores formal e informal, y mejoras importantes en la formalización del trabajo del sector informal.

Esto incluye priorizar la separación en origen de los desechos electrónicos en los países de altos ingresos que carecen de una legislación específica sobre desechos electrónicos y el establecimiento de esquemas de recolección efectivos. Los desechos electrónicos recolectados por separado se transfieren luego a recicladores ecológicos que no dañan el medio ambiente.

Los gobiernos nacionales con sistemas de reciclaje existentes deben priorizar el aumento de las tasas de recolección a través de intervenciones específicas y el establecimiento de tasas de recolección apropiadas.

Y, lo más importante: la solución más fácil para todos los problemas de desechos electrónicos sigue siendo no generar desechos electrónicos en primer lugar.

Imagen |Foto de Nareeta Martin en Unsplash

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