Qué fue de DivX, el 'MP3 del vídeo' que permitió meter por primera vez pelis enteras en un CD. Y compartirlas en Internet

Recuerdo la primera vez que introduje en mi PC un sencillo CD-ROM de 700 MB y pude visualizar con mi reproductor de vídeo predeterminado una película completa: 'The Matrix'. Corría el año 2002. Es curioso, porque en los años transcurridos desde entonces habré leído por lo menos dos o tres veces citar esa misma película como la primera experiencia del usuario con el revolucionario códec DivX.

Un códec no es un formato de archivo: es un software, basado en un determinado algoritmo, que permite codificar y decodificar un determinado tipo de contenido (en este caso, vídeo). Y este códec en particular fue revolucionario porque permitió comprimir, manteniendo una calidad muy aceptable, las películas que por entonces circulaban ya en los mucho más caros DVDs.

De pronto, se pasó del "oye, tú que sabes de ordenadores, ¿me puedes borrar un virus que tengo en el mío?" al "oye, tú que sabes de ordenadores, ¿me puedes conseguir el último éxito de cartelera en CD?". Toda una serie de nuevas aplicaciones de 'ripeo', como VirtualDub, DVDx, MEncoder y Avidemux salieron en ayuda del 'piratilla del barrio', para facilitar su labor.

Y, claro, si ahora las películas eran lo bastante pequeñas como para entrar en un CD, lo eran también para difundirse por Internet de la mano de las incipientes aplicaciones de descarga P2P, como el eMule o el Kazaa, que triunfaban por aquella época. ¿Veis cómo de parda la lió el DivX?

Historia del 'MP3 del vídeo'

Año 1999. Montpellier, Francia. Un desarrollador de software y diseñador gráfico de 26 años, llamado Jérôme Rota, decide 'hackear' mediante ingeniería un códec de compresión de vídeo de Microsoft, el MPEG-4v3, tras tener problemas para reproducir su catálogo de vídeos *.avi en la última versión de Windows Media Player. En lugar de convertir los vídeos al formato ASF, como requería el códec privativo de Microsoft, Rota decidió hackear el códec para que admitiera otros contenedores de vídeo, como los AVI (Audio Video Interleave) que él ya había creado.

Una semana más tarde, el 'hackeo' tuvo éxito, y eso le permitió crear su propio códec de vídeo comprimido: 'DivX ;)'. Sí, el smiley era, en aquel entonces, parte del nombre; más allá de la gracieta, era un detalle útil para aclarar que no se estaba hablando de 'Divx' (con 'x' minúscula), un polémico y fallido soporte de vídeo destinado al mercado del alquiler y que por aquellas fechas aún existía.

Y con este nuevo códec bajo el brazo, Rota se unió a su socio Jordan Greenhall a principios del año 2000 para crear DivXNetworks Inc., y desarrollar desde cero un códec MPEG-4 que seguiría siendo compatible con el de Microsoft.

Así, poco después se lanzaba OpenDivX, un proyecto open source (aunque con licencia restrictiva) cuyo código estaba disponible en projectmayo.com. Anécdota: lo de 'mayo' proviene de 'mayonesa', porque según Rota, tanto ésta como su códec eran 'franceses y difíciles de hacer'. Las buenas gentes españolas de Mahón estarían en desacuerdo con lo primero, y mi madre con lo segundo, pero bueno...

A principios de 2001, uno de los empleados de DivXNetworks creó una nueva versión del algoritmo de codificación de OpenDivX, denominada 'encore2'. Y, si bien el código estuvo publicado durante un breve tiempo en projectmayo.com, después se eliminó de repente...

...la compañía dejó de actualizar su repositorio público y anunció que "lo que la comunidad realmente quiere es un WinAmp, no un Linux", Rota se fue a 'hacer las Américas' con Greenhall y lanzaron 'encore2' como DivX 4.0, sin el 'Open' (ahora era software 100% propietario) y sin 'smiley'. Paralelamente, los colaboradores de OpenDivX también se basaron en encore2 para lanzar su propio códec, Xvid, ahora bajo una licencia GNU.

Con el tiempo, nuevos códecs y formatos (como el WMV de Microsoft) tomaron el relevo, ofreciendo una mayor eficiencia y calidad que DivX/Xvid, y el interés por el revolucionario códec se fue apagando, poco a poco, a lo largo de la primera década de este siglo. Un potencial competidor de YouTube basado en DivX, Stage6, cerraba sus puertas en 2008, por ejemplo.

En 2011, DivX Inc. (la antigua DivXNetworks) fue adquirida por Rovi Corporation, quien en 2014 se la vendería a Blackstone Group, quien en 2015 se lo vendería a IPTVNeuLion. Y, si bien en 2018 se vendieron varios activos de propiedad intelectual de DivX a Fortess Investment Group, DivX Inc. sigue actualizando de vez en cuando un reproductor de vídeo para Windows y macOS llamado DivXSoftware (cuidado al darle 'Aceptar... Aceptar...' cuando lo instaléis, trae adware; ¡ah! y luego te exige reiniciar tu sistema).

Imagen | Fotomontaje (Marcos Merino mediante IA + Fotograma de 'Matrix' + Logo)

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