A lo largo de los años, el software de compresión de ficheros ha ido perdiendo importancia. No es de extrañar: nuestras conexiones, dotadas cada vez de mayor ancho de banda, y nuestros servicios en la nube, dotados cada vez de mayor espacio de alojamiento, convierten la compresión en algo innecesario en la mayoría de los casos. A lo sumo, recurrimos a él con el único fin de empaquetar múltiples archivos.
Sin embargo, en su momento la compresión fue algo tan importante que no sólo era necesario usarla, sino también elegir con mucho cuidado el software y el formato de compresión que utilizábamos. Todos conocemos el .ZIP, el .7Z o el .RAR, por ejemplo.
Pero hace unos años, en la década de los 90, hubo una guerra de formatos durante la que tuvieron protagonismo otras extensiones de archivo menos conocidas, como .ACE, .BZ2, .LHA, .LHZ, .LZW, .ARC, .ZOO o nuestro protagonista de hoy: .ARJ.
ARC (con 'c') se había convertido en 1985 en el primer formato de compresión jamás creado, desarrollado por la compañía estadounidense SEA. El entorno de las BBS, principal forma de comunidad online en aquellos tiempos pre-WWW, se encargó de popularizarlo en todo el mundo.
Sin embargo, cuando SEA demandó a PKware por lanzar su propio software de compresión de archivos ARC, ésta contestó creando su propio formato, el ZIP, mucho más optimizado. Y podría haber sido un paseo triunfal para el recién llegado si no hubiera sido por el desembarco de ARJ en 1991.
'¡Arj!, no me cabe el fichero en el disquete'
'ARJ' son las siglas de 'Archived by Robert Jung', en honor a su creador. Aunque un poco más lento que el ZIP a la hora de comprimir y descomprimir, alcanzaba tasas de compresión mayores y contaba con soporte para compresión de múltiples volúmenes (es decir, dividida en múltiples unidades, normalmente de disquete)...
...por lo que rápidamente se convirtió en un duro rival para el rey ZIP. De hecho, durante unos años, se convirtió en la opción favorita de los usuarios de BBS, así como de muchos desarrolladores a la hora de distribuir su propio software.
Y es que, combinando las capacidades del formato con las múltiples opciones de uso de ARJ.exe, y con las posibilidades del 'lenguaje de scripting' nativo de MS-DOS, los archivos .BAT, se podían hacer virguerías a la hora de crear 'programas' de instalación de nuestro software.
Tal como recordaba hace poco un usuario de Hacker News:
"PKZIP no era capaz de crear los archivos divididos en tu disco duro. Tenía que escribir en los discos y experimentar el error de 'disco lleno' por sí mismo. No era divertido, porque tenías que supervisar todo el proceso, que ya conllevaba más tiempo de lo normal debido a la compresión, y todo ello sin saber cuántos discos necesitarías. También tenías que esperar que ninguno de ellos resultara tener errores.
Con ARJ podías decirle que querías que cada parte fuera exactamente del tamaño de un disco DOS de 1.44 MB, dejarlo comprimiendo y luego hacer el paso de copia en disco después de que te hubiera notificado cuántos discos iba a necesitar".
En serio, los más jóvenes del lugar no os podéis hacer una idea de la odisea que representaba tener que trasladar programas entre dos equipos cuando el principal medio de almacenamiento a nuestra disposición sólo alcanzaba los 1,44 MB de capacidad.
ARJ está muerto y WinZIP y WinRAR lo mataron
Batallitas al margen, en los años siguientes ARJ incorporó también características como la autoextracción y el cifrado débil, o el soporte para los nombres de fichero largos de los primeros Windows de 32 bits, todo ello para mantenerse al día con los cambios que iba introduciendo, a su vez, su principal competidor.
Sin embargo, con el tiempo el formato fue frenando su ritmo de desarrollo, a medida que el ZIP recuperaba y seguía consolidando su posición de liderazgo. ¿Por qué no pudo descabalgar ARJ a ZIP de la carrera del mercado de la compresión? Fácil:
- Porque, al estar partes de su código protegidas por patentes en los EE.UU., no existía la opción de crear herramientas de código abierto basadas en él.
- Porque nunca tuvo una interfaz gráfica oficial, sólo 'frontends' de terceros bastante poco currados, que nunca pudieron competir con el buque insignia del ZIP: el popularísimo (hace unos años) WinZIP.
Más tarde, el desembarco de .RAR y WinRAR terminó de excluir a ARJ incluso del papel de 'aspirante'. Así, aunque la web de ARJ Software sigue permitiendo descargar la aplicación, ésta lleva desde 2014 sin actualizarse (la última versión anunciaba como novedad el soporte para Windows 8).
Las patentes sobre el código expiraron ya, y permitieron que -por fin- se crease una versión open source de ARJ... pero ésta lleva aún más tiempo sin actualizarse (desde 2005) que la versión propietaria.
Al menos, los principales programas de compresión actuales como WinRAR, 7ZIP o PeaZIP aún son capaces de descomprimir nuestros antiguos ficheros .ARJ. Fue bonito mientras duró, ARJ.
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