Antes de que nacieran las redes de ordenadores, por cortafuegos nos referíamos, sencillamente, a aquellos espacios de terreno rural desprovistos de árboles y matorrales que, en caso de incendio forestal, impedían que la amenaza del fuego siguiera avanzando.
Desde 1987 (cuando el término fue adoptado por Steven M. Bellovin de AT&T), los cortafuegos también pretenden ser pasos fronterizos que proporcionen seguridad frente a las amenazas. Sólo que, cuando hablamos de los cortafuegos tecnológicos, dichas amenazas tienen la forma de conexiones potencialmente maliciosas hacia/desde tu equipo o tu red interna.
Pensemos en el caso de un PC infectado por alguna clase de malware, capaz de recibir instrucciones y/o de enviar información personal a un servidor remoto. La tarea de detectarlo y suprimirlo pertenece a nuestro antivirus, pero la de evitar que malware y servidor entren en contacto es una atribución del cortafuegos.
¿Qué es un cortafuegos?
Una definición rápida de cortafuegos (o 'firewall') sería la siguiente: un sistema tecnológico cuya misión es la de dar paso o prohibir conexiones entre equipos informáticos, en base a una serie de reglas preestablecidas.
Dicho sistema puede tener forma, indistintamente, tanto de hardware (o físicos) como de software (o lógicos), o bien una combinación de ambos:
- Físicos: Pueden venir integrados en los routers o ser dispositivos independientes situados entre el punto de acceso a Internet y el switch que se encarga de distribuir la conexión entre los ordenadores de una misma intranet. Muy usados en instituciones y grandes empresas.
GlassWire, un software cortafuegos para Windows, mostrando gráficos de uso de Internet de un equipo.
- Lógicos: La alternativa más usada por los usuarios de a pie; sólo protegen el ordenador en el que están instalados, y en muchos casos vienen integrados en el propio sistema operativo (como ocurre con las últimas versiones de Windows, Mac y Linux), sin que eso impida sustituirlos por cortafuegos de terceros.
¿Cómo funcionan?
En ambos casos, la tarea del cortafuegos 'permanece a la escucha' de qué paquetes de información tratan de salir o entrar de nuestro equipo. El bloqueo puede realizarse en base a diversos criterios, como la IP a la que están destinados, el tipo de puerto usado para enviarlos o la aplicación de origen de los mismos.
Uno de los aspectos más complejos del uso de los cortafuegos reside en su configuración, en decidir qué tipo de conexiones se bloquean y cuáles no. Así, una configuración demasiado restrictiva puede bloquear conexiones legítimas y provocar un mal funcionamiento de nuestro software, pero una demasiado permisiva puede convertir el cortafuegos en algo irrelevante.
Ejemplo de cortafuegos con varias reglas establecidas por el usuario en base a varias combinaciones de criterios (Imagen | ESET)
¿Qué ofrecen los cortafuegos de próxima generación
Existen ya lo que se conocen como NGFW (Next Generation Firewalls) o 'cortafuegos de nueva generación', que complementan las funciones de los actuales cortafuegos con la capacidad de monitorizar de manera inteligente los paquetes de información en base a la información que contienen.
Dicho de otra forma: estos cortafuegos son capaces de entender el tráfico que filtran y el tipo de contenido o de aplicación al que está vinculado, permitiendo detectar así -por ejemplo- que el resultado de ensamblar varios paquetes enviados como respuesta por un servidor HTTP no se ajusta al formato de un archivo HTML.
Ver 7 comentarios