Cuando el mal uso de PowerPoint causó la muerte de siete astronautas de la NASA

En 2003 la NASA sufrió un grave accidente en el que murieron siete personas y que pudo ser evitado por algo "tan simple" como hacer mejores diapositivas de PowerPoint. Este es el caso de la misión STS-107 que lanzó el transbordador espacial Columbia hace casi 20 años para comprobar los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, en arañas y hormigas.

Tras el lanzamiento y apenas un día después de iniciada la misión, se detectó un problema. En el espacio el transbordador estaba a salvo, pero la NASA no sabía cómo respondería a la reentrada en la Tierra tras la eventualidad, y es aquí donde PowerPoint hace su propia entrada.

Cuando tres informes críticos fueron resumidos en 28 dispositivas de PowerPoint

El problema con esta misión no era algo fuera de lo común: un trozo de espuma aislante en spray se desprendió de una de las rampas que unían el transbordador a su tanque de combustible externo, y mientras la tripulación se elevaba a una velocidad de 28.968 kilómetros por hora, el trozo de espuma chocó con una de las baldosas del borde exterior del ala izquierda del transbordador.

El desprendimiento de espuma aislante es tan común y había pasado en tantas misiones anteriores, que la NASA monta cámaras externas en el tanque de combustible justo para monitorizar este tipo de eventos. Gracias a esa cámara pudieron detectar que la baldosa que la espuma había golpeado estaba en el borde del ala diseñada para proteger al transbordador del calor de la atmósfera terrestre durante el lanzamiento y la reentrada.

Tras analizar el escenario se estableció que la tripulación tenía tres opciones:

• Los astronautas podrían realizar un paseo espacial e inspeccionar visualmente el casco.
• La NASA podría lanzar otro transbordador espacial para recoger a la tripulación.
• La tripulación podría simplemente arriesgarse a una reentrada.

Los funcionarios de la NASA se sentaron con los ingenieros de Boeing Corporation, que les hicieron ver tres informes; un total de 28 diapositivas. El punto más importante en esos datos mostraba que las baldosas del ala del transbordador podían tolerar el impacto de la espuma. Pero, y aquí un punto clave, esto se basaba en las condiciones de prueba con una espuma 600 veces más pequeña que la que había golpeado al Columbia. 600 veces.

Para ilustrar este punto, se usó esta diapositiva:

Como explica la misma NASA en el informe de investigación del accidente: fue mucha la información que se perdió con las diapositivas, y la prioridad de la información es fácil de malinterpretar debido a la forma en la que se presentó. Es claramente uno de los peores tipos de diapositivas que conoces: un montón de texto montado sobre un fondo plano con números de letra inconsistentes y terrible para captar la atención.

La investigación criticó múltiples elementos de la diapositiva en cuestión, pero el más importante es sin duda que la información más relevantee no estaba sino en la última línea: la estimación de que los escombros que golpearon al Columbia eran 640 veces más grandes que los de los datos utilizados para calibrar el modelo en el que los ingenieros basaron sus evaluaciones de daños.

También se critican que, palabras extremadamente vagas para un escenario tan delicado y científico como "significante" y "significativo", son usadas cinco veces en la misma diapositiva. Y lo más ridículo es que ambos adjetivos tiene significados que abarcan un rango que va desde "detectable y en gran medida irrelevante" a "una cantidad de daño tal que todos mueren".

A medida que la información asciende en la jerarquía de una organización, desde la gente que hace el análisis, pasando por los gerentes de nivel medio, hasta el liderazgo de alto nivel, se filtran las explicaciones clave y la información de apoyo. En este contexto, es fácil entender que un alto directivo pueda leer esta diapositiva de PowerPoint y no se dé cuenta de que se refiere a una situación que pone en peligro la vida.

Los directivos de la NASA escucharon a los ingenieros y su PowerPoint. Se consideró que habían comunicado los riesgos potenciales. Se interpretó de esto que todos los datos apuntaban a que no había daños suficientes para poner en peligro la vida de la tripulación, y siguieron adelante con la reentrada del Columbia en la atmósfera terrestre con normalidad ignorando las otras dos opciones.

Lamentablemente el transbordador se desintegró en pedazos y toda la tripulación falleció. El programa de transbordadores estuvo suspendido durante dos años mientras se iniciaba la investigación. Una investigación que terminó concluyendo que el uso endémico de diapositivas de PowerPoint en lugar de documentos técnicos era un gran ejemplo de los problemáticos métodos de comunicación técnica en la NASA.