A mediados de los años 80, la informática personal saltó de la línea de comandos y el modo texto a los escritorios: todos sabemos, por ejemplo, que MS-DOS lanzó por aquel entonces su Windows, un producto tan exitoso que terminaría canibalizando a su sistema operativo de origen.
Pero las cosas pudieron ser muy distintas: la interfaz gráfica mayoritaria de los usuarios de DOS pudo no haber sido Windows, sino un escritorio llamado GEM. Os contamos qué pasó con él…
GEM, hijo de Xerox, hermano de Lisa
La interfaz gráfica de computadora (ventanas, punteros, iconos, menús…) nació en los laboratorios de Xerox-PARC a principios de los 70. Sin embargo, fuera porque el mercado no estaba preparado para ello, fuera por la falta de visión comercial de Xerox, tuvo que llegar Steve Jobs (al que Xerox había invitado a sus instalaciones) para copiarla, popularizarla y hacerse rico.
Pero Jobs no fue el único que exportó la idea desde Xerox-PARC: Lee Jay Lorenzen, había salido de dichos laboratorios para fichar por Digital Research y desarrollar GSX (Graphics System Extension), una biblioteca lanzada en 1984 para CP/M-80 y CP/M-86(más tarde fue portada también a MS-DOS) que facilitaba la tarea de dotar al software de capacidades gráficas.
DR-Draw, un programa de Digital Research basado en su biblioteca GSX.
Pero al tiempo que se preparaban para lanzar GSX, Digital Research se dio cuenta de que podía usar dicha biblioteca para lanzar al mercado su propia interfaz gráfica, una que se inspirase en la idea general desarrollada por Xerox, al igual que ya estaba haciendo Apple para aquel entonces (Apple Lisa había sido lanzado al mercado también en 1984).
Al contrario que ellos, Digital Research no tenía intención de desarrollar también el resto del sistema operativo: su idea pasaba por dotar de un 'escritorio' creado por terceros al sistema operativo más popular del momento: DOS (una categoría que incluye tanto al MS-DOS de Microsoft como a otros sistemas derivados del mismo).
Y es que DOS carecía hasta el momento de interfaz gráfica, dependiendo únicamente de la línea de comandos. Ser los responsables de transportar a su extensa base de usuarios a esa informática de interfaces, que ya se perfilaba como el futuro del sector, podía garantizar a Digital Research (DR, en adelante) cuantiosos ingresos.
De modo que DR decidió desarrollar GEM Desktop (de 'Graphics Environment Manager') y presentarlo en la COMDEX ('COMputer Dealers EXhibition') de noviembre de 1984. La primera versión (también conocida como GEM/1) saldría al mercado tres meses más tarde, ya en 1985.
GEM/1.
Como podéis comprobar en las capturas, los elementos básicos de tu interfaz gráfica de uso diario ya estaban ahí: los iconos del Escritorio (Papelera de reciclaje incluida), el Explorador de archivos, la barra de menús… incluso las animaciones al abrir y cerrar las ventanas.
Incluía de serie un procesador de textos, el GEM Write, que no era sino una versión modificada del Volkswriter de IBM (además de este proto-WordPad, el ecosistema GEM incluía también un GEM Paint, aunque éste se vendía por separado). Más tarde, la tercera versión de GEM, GEM XM, añadiría funcionalidades como el Portapapeles, que hicieron la vida mucho más fácil a todo el que tenía que trabajar frente a un PC.
Litigios con Apple y breve éxito
¿Cómo recibió el mercado a GEM Desktop? Bueno, su lanzamiento supuso la inmediata presentación de una demanda por parte de Apple, que acusaba a DR de plagiar el 'look&feel' de Apple Lisa (pese a que ambos se inspiraban en Xerox Alto).
La subsiguiente batalla legal forzó a DR a ir cambiando elementos de la interfaz de GEM para contentar a Apple: entre otras muchas cosas, tuvo que cambiar iconos, suprimir las animaciones de apertura y cierre de las ventanas, y forzar a que las ventanas no pudiera moverse, redimensionarse o superponerse entre sí.
Pese a esos contratiempos, durante una etapa el éxito sonrió a GEM Desktop: no sólo triunfó en Europa al incluirse preinstalado en los primeros —y populares— Amstrad PC con MS-DOS (PC-1512 y PC-1640), sino que Atari licenció GEM para incluirlo como componente básico de su sistema operativo Atari TOS (realmente GEM Desktop + un clónico de MS-DOS desarrollado por DR).
Curiosamente, los abogados de Apple ignoraron esta versión de GEM, que pudo mantener todas las características antes mencionadas.
Versión de GEM para uno de los últimos lanzamientos de ATARI TOS.
Llega Windows, GEM muere (y renace como software libre)
Pero a finales de 1985, los desarrolladores de MS-DOS habían lanzado al mercado su propia interfaz gráfica para dicho sistema operativo: MS Windows 1.0.1. Poco después llegaría MS Windows 2.0, que generó su propia batalla legal con Macintosh, a quien pronto empezó a quitarle desarrolladores y usuarios.
¿Y GEM? Poco tenía que hacer ante una interfaz gráfica creada específicamente por los creadores de MS-DOS para MS-DOS, lo que le ofrecía una integración optimizada con el sistema operativo.
Con Windows 2.0 aumentando progresivamente su cuota de usuarios, para 1988 GEM ya había sido prácticamente expulsado del mercado (al margen de su uso en los equipos Atari) y, pese a varios intentos de reenfocar su desarrollo, éste quedaría cancelado en 1991, tras la venta de DR a Novell, que inmediatamente revendió a otra compañía, Caldera, los derechos sobre GEM y sus proyectos derivados.
Caldera terminaría liberando el código de GEM Desktop con licencia GNU, dando lugar al nacimiento de FreeGEM y OpenGEM. Éste último todavía recibe actualizaciones cada cierto tiempo (la última en 2018) gracias al respaldo del proyecto FreeDOS, el clon libre de MS-DOS (por supuesto, también es compatible con este último).
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