Corría el año 1987, e IBM decidió que había llegado la hora de asaltar el trono de la informática. El 2 de abril de ese año, en una doble conferencia realizada en Nueva York y Miami, la multinacional neoyorquina presentó sus planes para reinventar el futuro de los ordenadores. Lo hizo aliándose con Microsoft para desarrollar el sistema operativo del futuro: OS/2.
Este sistema vino acompañado de ordenadores de nueva generación, y estaba llamado a convertirse en el sucesor a MS-DOS. Pero la alianza con Microsoft no cuajó, Bill Gates y los suyos fueron por su cuenta y lanzaron un Windows 3.0 que acabó conquistando el mercado rompiendo los sueños de grandeza de IBM. ¿Quieres saber cómo era este sistema operativo y cuales fueron sus armas?
Un matrimonio que acabó en divorcio
Lo de IBM y Microsoft fue un matrimonio de conveniencia. Tal y como explicó Esther Schindler, escritora especializada en OS/2, IBM conocía el mercado corporativo y Microsoft a los consumidores, por lo que decidieron proponerles una unión para trabajar juntos. Y esos fueron los primeros pasos de OS/2 1.0, que empezó a verse en bancos y empresas.
La unión se materializó, como decimos, en esa presentación de abril del 1987, cuando IBM decidió tratar de reinventar el PC. Lo hizo con cuatro nuevos modelos de IBM Personal System 2 equipados con OS/2, uno de los cuales alcanzaba un precio de 11.000 dólares. De él decían que era siete veces más rápido que los modelos actuales, e incluía novedades como procesadores de 32 bit, buenos gráficos y disquetera de 3.5.
Pero como en muchas otras historias, el desamor llegó por culpa de las infidelidades. OS/2 estaba bastante verde en su lanzamiento, y no tuvo toda la repercusión que se esperaba. Tal y como apunta Schindler en su entrada, Microsoft empezó a jugar a dos bandas: por un lado le proponía a su clientes que comprasen OS/2, pero por otro les decía que estaban preparando un nuevo sistema operativo aún más espectacular.
Y así fue, el 22 de mayo de 1990 Microsoft presentó Windows 3.0, intruduciendo una interfaz gráfica parecía a la que tenía por aquel entonces OS/2, pero con unas prestaciones bastante mejoradas. El sistema operativo tuvo éxito, y Microsoft empezó a crecer, lo que les llevó a decidir que ya no necesitaban la ayuda de nadie.
Pasaron de aliados a enemigos, y viendo OS/2 como una amenaza para Windows hicieron todo lo posible por acabar con él, de hecho Steve Ballmer llegó a referirse a él como "un callejón sin salida". Microsoft ya estaba empezando a trabajar en una nueva versión de OS/2, pero tras el divorcio con IBM en 1991 decidieron cambiarle el nombre y pasar a llamarle Windows NT.
El camino a ninguna parte
El camino de OS/2 empezó antes de tiempo, puesto que su versión 1.0 fue lanzada en diciembre del 87 en vez de durante el 88 como llevaba meses diciendo IBM. Soportaba los procesadores 286, los mejores de la época, y era capaz de utilizar una memoria virtual cuando no hubiera suficiente memoria física para ejecutar un programa. En esto se adelantaron al resto, y la característica acabó siendo clave en la evolución de los sistemas operativos.
Pero las prisas no fueron buenas consejeras y resultó ser un sistema operativo bastante inmaduro. No tenía interfaz gráfica y relegaba en un sistema de comandos tipo DOS, y tampoco soporte para ratones. Estas características se implementaron casi un año después, cuando en octubre del 88 se lanzó la versión 1.1.
De ella llamaba la atención una interfaz gráfica muy parecida a la que tuvo después Windows 3.0. Pero pese a las novedades, por aquel entonces ya se había ganado fama de consumir muchísimos recursos. Por ejemplo necesitaba 4 MB de almacenamiento para funcionar con fluidez en una época donde la media era de 1 MB, lo que unido a su alto precio de 325 dólares frente a los 99 de MS-DOS, llevó a que en noviembre del 89 sólo hubiera vendido un total de 200.000 copias.
Con Microsoft fuera del barco IBM hizo lo que pudo por sacar adelante el sistema operativo. Pero su cultura era la de trabajar siempre con las grandes compañías, y no sabían muy bien cómo hacerlo con desarrolladores ni cómo hacer evolucionar un sistema operativo. En cualquier caso lo intentaron, y en 1994 lanzaron OS/2 3.0, también conocido como OS/2 WARP.
Con esta nueva versión IBM cambió su estrategia de marketing, y en vez de dirigirse sólo a los expertos de la informática trató de buscar también a los usuarios domésticos. Esta versión fue una de las más potentes, y de entre sus características destacó la posibilidad de cambiar la configuración de cualquier objeto haciendo click derecho sobre él, algo que Windows no implementaría hasta varios años después.
También destacaba una gran potencia para la reproducción multimedia, un buen elenco de aplicaciones propias y la posibilidad de configurar de forma sencilla la conexión a Internet. Su estabilidad era tal que acabó siendo la opción elegida por varios cajeros automáticos de todo el mundo. Esto puso a OS/2 muy por encima de Windows, hasta que en 1995 Microsoft lanzó su proyecto "Chicago", que finalmente pasó a llamarse Windows 95.
IBM llegó a lanzar un OS/2 Warp 4 en 1996, pero ya era demasiado tarde para arañar cuota de mercado. Incluía mejoras multimedia y otras en su interfaz para hacerlo más fácil de utilizar. El lanzamiento llegó a regañadientes con una IBM que ya estaba planeando abandonar el sector. De hecho, el por entonces CEO Louis Gerstner reveló en sus memorias publicadas en 2002 que para el lanzamiento de Warp ya estaban pensando abandonar el sistema operativo.
OS/2 sigue más vivo de lo que imaginas
IBM abandonó OS/2, pero eso no quiere decir que haya muerto. En 2001, una empresa llamada Serenity System International llegó a un acuerdo con IBM para poder crear un sistema operativo propio basado en OS/2 Warp Convenience Pack. Se llamó eComStation, y tal y como dicen en su página actualmente es utilizado por empresas como el MIT, Boeing, Fujitsu o los bancos Standard Bank y Trustco Bank.
IBM retiró OS/2 en 2005, pero eComStation sigue vivo manteniendo su legado. Utiliza la última versión oficial que fue lanzada, a la que le han añadido controladores actualizados, muchos de ellos de código abierto, para ofrecerle al usuario una versión actualizada más completa y sencilla de instalar que la original.
Otro ejemplo de que OS/2 no ha muerto todavía es que volverá a la vida con una nueva versión en 2016. El año pasado, una empresa llamada Arca Noae anunciaba que había llegado a una cuerdo con IBM para lanzar una nueva versión de OS/2. Esta tendrá el nombre de ArcaOS, y está planificado que sea lanzada durante el tercer trimestre del año.
Y esta es la historia del sistema operativo con el que IBM quiso conquistar el mundo. Una historia con amores, traiciones y sueños frustrados que acaba con la muerte y resurrección de su protagonista. Hoy lo retro se lleva más que nunca, y seguro que cuando ArcaOS se volverá a hablar mucho del legado de su predecesor.
En Xataka | El legendario OS/2 volverá a la vida este año a través de ArcaOS
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