A mucha gente le gusta escuchar música en su iPod (u otro reproductor portátil) o en su ordenador. La mayoría de las veces ni siquiera saben en qué formato está, simplemente es música. La diferencia radica en que la calidad de la música digitalizada diverge según el formato, la calidad y la compresión ejercida sobre unos archivos de audio.

Vamos a mostrarte en una serie de 5 partes un poco más sobre los formatos de audio:

Formatos de audio, como nunca lo habías escuchado (Algoritmos Lossy).

Formatos de audio, como nunca lo habías escuchado (Algoritmos Lossless).

Formatos de audio, como nunca lo habías escuchado (Comparativa Lossy).

Formatos de audio, como nunca lo habías escuchado (Comparativa Lossless).

Formatos de audio, como nunca lo habías escuchado (Software de audio).

Los formatos Lossy son aquellos que tenen una gran compresión con la mínima pérdida. Realmente pierden del original, pero únicamente los canales no audibles para el ser humano, de tal modo que conservan gran parte de la calidad original.

Entre los formatos Lossy tenemos:

MP3, ó MPEG-1 Audio Layer 3, puede ser considerado el estándar en formatos de audio digital. Fue inventado en 1987 por el Instituto Fraunhofer para Circuitos Electrónicos en Erlangen, Alemania, y diseñado para reducir archivos de audio en una relación 10:1 de compresión.

MP3PRO, es un formato de audio basado en el MP3 que usa el proceso SBR para duplicar la señal en dos canales con la misma calidad. De este modo, un archivo en MP3PRO a 64kbps de calidad sería equiparable a un archivo en MP3 a 128kbps, dividiendo el tamaño del archivo y manteniendo la calidad.

AAC es un formato que se creó para mejorar el rendimiento (calidad/tamaño) del MP3 consiguiendo una calidad similar de un archivo MP3 a 128kbps en sólo 96kbps. Actualmente, es el formato bandera de Apple, presente tanto en el iTunes como en el iPod, al igual que su reciente auge dentro de los formatos soportados por reproductores portátiles y teléfonos móviles con soporte multimedia. Tiene 2 formatos: MPEG-2 Layer 4 (con extensión .AAC) y MPEG-4 Layer 4 (con extensión .AAC ó .MP4).

AAC+ (AAC Plus ó HE AAC), es la evolución lógica del AAC, que tiene la misma relación con el AAC que el MP3PRO con el MP3: el añadido del proceso SBR permitiendo la utilización de 2 canales.

OGG es un formato libre y gratuito que vió la luz a raiz de las licencias y patentes arraigadas al MP3. A diferencia del MP3 y otros formatos de audio, el Ogg Vorbis utiliza VBR, o relación de bits variable, mientras que el MP3 es capaz de hacerlo tanto en VBR como en CBR (relación constante de bits). De este modo, sendos formatos pueden obtener una mayor calidad con el mismo tamaño, ya que las zonas débiles obtienen mayor compresión mientras que las fuertes, con más datos, obtienen menos. El formato Ogg también se encuentra en auge dentro de los dispositivos multimedia.

MPC (también MP+ ó Musepack) es un formato algo distinto a los anteriores ya que obtiene su mejor calidad a altas relaciones de datos, como puede ser a 160kbps. Su soporte físico en dispositivos portátiles es nula, pero para los grandes amantes del audio lo preferirán a la hora de mantener la calidad casi en estado puro.

WMA es el formato que Microsoft lanzó para combatir al MP3. Ha pasado por muy distintas versiones, como la WMA7 y WMA8 que eran equiparables al MP3 actual, hasta el WMA9 y WMA10 que utilizan SBR para reducir el tamaño de los archivos.

RealAudio (RAX ó RealAudio 10) es un formato dirigido casi en exclusiva para el streaming, evolucionado del RA (ó Real Audio). Se basa en el formato AAC.

AC3 (Dolby Digital) es el formato de audio para DVD por excelencia ya que permite 5.1/7.1 canales.

ATRAC3, ó Adaptive TRansform Acoustic Coding 3 y ATRAC3 Plus, ó Adaptive TRansform Acoustic Coding 3 Plus, son los formatos exclusivos de Sony soportados sólo por los dispositivos multimedia portátiles de esta compañía, como puede ser el MiniDisc.

Hay más formatos minoritarios como el Speex, especializado en grabaciones de voz y con licencia BSD (usa la extensión .OGG al igual que el formato Ogg Vorbis); y el VQF (TwinVQ) que yace entre los formatos extinguidos o casi desaparecidos ya que son pocos los programas que aún que lo soportan.

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